La nave espacial pionera Voyager 1 de la NASA tiene un problema de memoria. La agencia espacial ha estado solucionando problemas en la vieja máquina desde que comenzó a enviar comunicaciones incoherentes en noviembre. La NASA aún no ha reparado la Voyager 1, pero los ingenieros ahora saben qué es lo que molesta a la nave espacial.
El fallo interrumpió el trabajo científico de la Voyager 1 e inició un proceso de diagnóstico remoto. El equipo atribuyó el problema al subsistema de datos de vuelo, una computadora que se comunica con la unidad de modulación de telemetría de la nave espacial para enviar datos científicos y de ingeniería a la Tierra. Los datos resultaron ininteligibles. El culpable parece ser un único chip que forma parte del FDS.
El descubrimiento se produjo gracias a un «empujón» enviado por la NASA en marzo, que llevó a la Voyager 1 a enviar una lectura de su memoria FDS. «Utilizando la lectura, el equipo confirmó que alrededor del 3% de la memoria FDS estaba dañada, impidiendo que la computadora realizara operaciones normales». La NASA dijo en un comunicado el 4 de abril.
La posición de la Voyager 1 tan lejos de casa crea muchos desafíos a la hora de resolver problemas. La NASA habla con la nave espacial desde una distancia de más de 15 mil millones de millas. Una señal de radio tarda 22,5 horas en llegar a la Voyager 1 y el mismo tiempo en recibir una respuesta. Es la resolución de problemas en cámara lenta. Esto también significa que descubrir la causa exacta de la falla es principalmente una suposición fundamentada. Podría ser un daño o un problema de edad. «Los ingenieros no pueden determinar con certeza qué causó el problema», dijo la NASA. «Hay dos posibilidades: que el chip haya sido golpeado por una partícula energética procedente del espacio o que simplemente se haya desgastado después de 46 años».
Hay motivos para el optimismo, aunque la Voyager 1 no se recuperará rápidamente. «Aunque puede llevar semanas o meses, los ingenieros son optimistas de que pueden encontrar una manera para que el FDS funcione normalmente sin hardware de memoria inutilizable, lo que permitiría a la Voyager 1 comenzar a devolver datos científicos y de ingeniería nuevamente», dijo la NASA.
La Voyager 1 realizó un viaje sin precedentes por el espacio. Fue lanzado en 1977 en una misión inicial para estudiar nuestro sistema solar y visitar Júpiter y Saturno. Eso fue solo el comienzo. La resistente nave espacial continuó avanzando y finalmente entró en el espacio interestelar en 2012. Fue el primer objeto creado por el hombre que se aventuró en un territorio inexplorado fuera de nuestro sistema solar. La Voyager 2 gemela de la Voyager 1 cruzó el espacio interestelar en 2018.
La NASA apagó algunos de los instrumentos científicos de la Voyager 1 a medida que la nave envejecía, pero la sonda aún ha arrojado datos valiosos sobre el espacio interestelar. Si la solución funciona, la Voyager 1 volverá al ritmo de la ciencia y escribirá otro capítulo de una historia épica de exploración.
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