Tras el histórico alunizaje de la India, el programa espacial de Japón espera recuperarse de una serie de reveses la próxima semana con el lanzamiento de su propia misión: «Moon Sniper».
El cohete llevará un módulo de aterrizaje que se espera que alcance la superficie de la Luna dentro de cuatro a seis meses, así como un satélite de imágenes de rayos X diseñado para investigar la evolución del universo.
El lanzamiento está programado para el lunes después de que el mal tiempo lo retrasara un día, dijo el viernes la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
El programa espacial de Japón es uno de los más grandes del mundo, pero su primer intento de poner un módulo de aterrizaje en la luna fracasó en noviembre de 2022, y un nuevo tipo de cohete explotó durante una prueba el mes pasado.
Las esperanzas de JAXA se centran ahora en el “Lander inteligente para investigar la Luna”.
Como sugiere el acrónimo, SLIM es pequeño y liviano, mide 2,4 metros (7,9 pies) de alto, 2,7 metros de ancho y 1,7 metros de largo, y pesa alrededor de 700 kilogramos (1545 libras).
Apodado el «francotirador lunar» por su precisión, JAXA pretende aterrizar a menos de 100 metros de un objetivo específico en la Luna, mucho menos que el alcance normal de varios kilómetros.
Utilizando un mini-rover del tamaño de la palma de la mano que puede cambiar de forma, la sonda, desarrollada con una empresa de juguetes, tiene como objetivo investigar cómo se formó la Luna examinando piezas expuestas del manto lunar.
«El aterrizaje en la Luna sigue siendo una tecnología muy difícil», dijo el jueves a los periodistas Shinichiro Sakai, del equipo del proyecto SLIM, al rendir homenaje al éxito de la India.
“Para hacer lo mismo, haremos lo mejor que podamos en nuestras propias operaciones”, afirmó Sakai.
– Éxito en la India –
El miércoles, India hizo aterrizar una nave espacial cerca del polo sur de la Luna, un triunfo histórico para la nación más poblada del mundo y su programa espacial de bajo costo.
Hasta ahora, sólo Estados Unidos, Rusia y China habían conseguido poner una nave espacial en la superficie lunar, y ninguna en el polo sur.
El éxito de la India se produce días después de que una sonda rusa se estrellara en la misma región y cuatro años después de que el anterior intento indio fracasara en el último momento.
Japón también intentó antes, el año pasado, intentar aterrizar una sonda lunar llamada Omotenashi, transportada por Artemis 1 de la NASA, pero la misión salió mal y se perdieron las comunicaciones.
Y en abril, la startup japonesa ispace fracasó en un ambicioso intento de convertirse en la primera empresa privada en aterrizar en la luna, perdiendo comunicación después de lo que la compañía llamó un «aterrizaje forzoso».
Japón también tuvo problemas con el lanzamiento de sus cohetes, con fallas después del despegue del modelo H3 de próxima generación en marzo y del normalmente confiable Epsilon de combustible sólido en octubre anterior.
El mes pasado, la prueba de un cohete Epsilon S, una versión mejorada del Epsilon, terminó con una explosión 50 segundos después de la ignición.
– Viento de plasma –
El cohete H2-A lanzado el lunes desde Tanegashima, en el sur de Japón, también llevará la Misión de Espectroscopía e Imágenes de Rayos X (XRISM) desarrollada por JAXA, la NASA y la Agencia Espacial Europea.
Las observaciones espectroscópicas de rayos X de alta resolución del viento de plasma de gas caliente que sopla a través del universo ayudarán a estudiar los flujos de masa y energía, así como la composición y evolución de los objetos celestes.
«Existe la teoría de que la materia oscura impide la expansión de las galaxias», explicó el director del proyecto XRISM, Hironori Maejima.
«La cuestión de por qué la materia oscura no converge y cuáles son las fuerzas que la dispersan debería aclararse midiendo el plasma con XRISM».
