La lesión accidental de un árbol revela un nuevo comportamiento de hormiga simbiótica

Una tarde, durante los primeros días de la pandemia de COVID-19 en Panamá, un adolescente aburrido con una honda y una bola de arcilla disparó accidentalmente en los agujeros de entrada y salida del tronco de un árbol de Cecropia. Estos son árboles de «hormigas», que cooperan con las feroces hormigas aztecas; los árboles proporcionan refugio y alimento a las hormigas y, a cambio, las hormigas defienden sus hojas contra los herbívoros. A la mañana siguiente, para sorpresa del estudiante, las hormigas alfari Azteca que vivían en el tronco de Cecropia habían curado la herida.

Este suceso inesperado llevó a cinco estudiantes de secundaria curiosos, con tiempo en sus manos, a participar en el programa de voluntariado del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), y solicitaron la ayuda del científico de STRI William T. Wcislo para desarrollar su experimento. A pesar de las importantes restricciones de movimiento durante la primera ola de la pandemia, deambularon por sus vecindarios perforando hoyos en los árboles de Cecropia y documentando las respuestas de las hormigas al daño.

Descubrieron que tan pronto como perforaban las plantas, las hormigas corrían al área de la herida y comenzaban a parchear. En 2,5 horas, el tamaño del orificio se redujo significativamente y, a menudo, se reparó por completo en 24 horas.

Aunque se sabe que algunas hormigas aztecas defienden sus plantas hospedadoras Cecropia contra los herbívoros, estos nuevos resultados, publicados en Revista de investigación de himenópteros, revelan que las hormigas no solo se comportan de tal manera que minimizan el daño a sus huéspedes, sino que cuando se producen daños, trabajan activamente para repararlos, especialmente cuando su cría está directamente amenazada.

“Me sorprendieron totalmente los resultados”, dijo William Wcislo. «Y me impresionó cómo se les ocurrió una forma sencilla de probar la idea de que las hormigas reparan los daños en sus hogares».

Los perezosos y los osos hormigueros de seda suelen visitar Cecropia árboles y sus uñas afiladas a veces perforan la madera, por lo que los investigadores especulan que estas ocurrencias, que son amenazas mucho más comunes y antiguas para Cecropia que los adolescentes que les arrojan bolas de arcilla, podrían haber llevado a las hormigas alfari Azteca a desarrollar un comportamiento de reparación. estropeado.

El experimento también los dejó con nuevas preguntas, ya que no todas las colonias de hormigas repararon el daño a las plantas hospedantes. Comprender qué factores influyen en el hormigas la adopción de medidas podría ser tema de investigación futura para estos científicos en ciernes, aunque tal vez debería abordarse después de la graduación de la escuela secundaria.

«A veces, jugar con una honda funciona bien», dijo el autor principal Alex Wcislo. «Este proyecto nos permitió experimentar de primera mano todos los entresijos de un estudio científico. En resumen, fue una gran experiencia de aprendizaje, especialmente considerando las dificultades asociadas con su cumplimiento debido a COVID-19».