Siguiente b, el exoplaneta más cercano a nuestro Sistema Solar, ha sido un punto focal de estudio científico desde que se confirmó por primera vez (en 2016). Este planeta terrestre (también conocido como rocoso) orbita a Proxima Centauri, una estrella de tipo M (enana roja) ubicada a 4,2 años luz más allá de nuestro Sistema Solar, y es parte del sistema Alpha Centauri. Además de su proximidad y composición rocosa, también se encuentra dentro de la zona habitable (HZ) de su estrella madre.
Hasta que se pueda enviar una misión a este planeta (como Avance de Starshot), los astrobiólogos se ven obligados a postular sobre la posibilidad de que exista vida allí. Desafortunadamente, una campaña internacional que monitoreó Proxima Centauri durante meses utilizando nueve telescopios espaciales y terrestres detectó recientemente una explosión extrema de la estrella, que habría hecho inhabitable Proxima b.
La campaña fue liderada por Meredith A. MacGregor, profesor asistente de astrofísica en la Universidad de Colorado Boulder, e incluía miembros de la Institución Carnegie para la Ciencia, Instituto de Astronomía de Sydney (SIfA), CSIRO Astronomía y ciencia espacial, Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI), el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA) y varias universidades.
Las estrellas de tipo M como Proxima Centauri son una clase de estrellas de poca masa y poca luz que se sabe que son variables e inestables en comparación con otras clases. En particular, estas estrellas son propensas a los brotes, que ocurren cuando hay un cambio en sus campos magnéticos que acelera los electrones hasta cerca de la velocidad de la luz (NLS). Estos electrones interactúan con el plasma de la estrella, provocando una erupción que produce emisiones en todo el espectro electromagnético (EM).
Para determinar la cantidad de llamaradas de Proxima Centauri, el equipo de investigación observó la estrella durante 40 horas durante varios meses en 2019. Pathfinder de matriz de kilómetros cuadrados australianos (ASKAP), Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), Telescopio espacial Hubble (HST), Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS), y el Telescopio Du Pont.
Estos telescopios registraron una explosión masiva el 1 de mayo de 2019, capturando el evento que produjo un amplio espectro de radiación EM y rastreando su tiempo y energía con un detalle sin precedentes. Como explicó MacGregor en un reciente Carnegie Science presione soltar:
“La estrella pasó de ser normal a 14.000 veces más brillante cuando se ve en longitudes de onda ultravioleta durante unos pocos segundos … Si hubiera vida en el planeta más cercano a Próxima Centauri, tendría que ser muy diferente a cualquier cosa en la Tierra. Un ser humano en este planeta lo pasaría mal. «
Dado que las enanas rojas son bastante oscuras en comparación con otros tipos de estrellas, es poco probable que las explosiones produzcan mucha luz visible. Por lo general, los astrónomos se consideran afortunados si pueden observar llamas de este tipo con solo dos instrumentos. Esta campaña fue la primera vez que los astrónomos pudieron obtener la cobertura de varias longitudes de onda de una erupción estelar, lo que les permitió observar los enormes estallidos de radiación ultravioleta y ondas milimétricas.
Los hallazgos del equipo, que aparecieron en Las cartas del diario astrofísico el 21 de abril, es una de las anatomías más profundas de una erupción de cualquier estrella en nuestra galaxia. En el futuro, estas señales pueden ayudar a los investigadores a recopilar más información sobre cómo las estrellas generan llamas, lo que puede tener inmensas implicaciones para los estudios de exoplanetas y habitabilidad. Desafortunadamente, no es un buen augurio para planetas como Proxima b.
Esta investigación es la última de una serie de artículos y estudios realizados desde el descubrimiento de Proxima b que indican cómo el sistema no es adecuado para la vida. Como el exoplaneta más cercano a la Tierra y ubicado en el HZ de la estrella, Proxima b es el candidato más probable para las observaciones de seguimiento y la investigación astrobiológica. Pero según este último estudio, las llamas que emite probablemente habrían dejado al planeta estéril hace mucho tiempo. Como Weinberger explicado:
“Proxima Centauri es similar en edad al Sol, razón por la cual ha estado haciendo explotar sus planetas con explosiones de alta energía durante miles de millones de años. El estudio de estas explosiones extremas con varios observatorios nos permite comprender qué han soportado sus planetas y cómo pueden haber cambiado. Ahora sabemos que estos observatorios muy diferentes que operan en longitudes de onda muy diferentes pueden ver el mismo impulso rápido y enérgico. «
Además de Proxima Centauri, los hallazgos también pueden tener implicaciones para todos los planetas que orbitan dentro de la estrella enana roja HZ. Las enanas de tipo M son el tipo más común de estrellas en nuestra galaxia y representan aproximadamente el 70% de las estrellas en todo el Universo. Del final 4.375 exoplanetas que se han confirmado hasta ahora, se ha encontrado un número estadísticamente significativo de planetas «similares a la Tierra» orbitando enanas tipo D.
Esto ha llevado a muchos astrónomos a especular que el mejor lugar para encontrar planetas rocosos potencialmente habitables es en los sistemas de estrellas enanas rojas. Para que esto sea cierto, la mayoría de estas estrellas tendrían que ser significativamente menos activas que Proxima Centauri. En una nota más positiva, la investigación sugiere que nuestro vecino estelar más cercano podría tener más sorpresas reservadas para los astrónomos, como los tipos de cohetes hasta ahora desconocidos que demuestran la física exótica.
Esta investigación se llevó a cabo con el apoyo del Centro Espacial Goddard de la NASA.
Este artículo se publicó originalmente en Universo hoy en Matt Williams Leer el artículo original aquí.
