La carrera lunar: cómo compiten las naciones para explorar el satélite natural de la Tierra

La Luna, el único satélite natural de la Tierra, ha sido fuente de fascinación e inspiración para la humanidad durante milenios. También ha sido objeto de exploración e investigación científica desde el comienzo de la era espacial. El próximo año, varias naciones y empresas privadas planean lanzar misiones a la Luna, cada una con sus propios objetivos y desafíos. Aquí hay una descripción general de algunas de las misiones lunares más notables que se realizarán en 2023.

Estados Unidos: Artemisa II y III

La agencia espacial estadounidense NASA lidera la ambiciosa programa artemisaque tiene como objetivo llevar a la primera mujer y la primera persona negra a la Luna para 2025 o 2026. El programa también tiene como objetivo establecer una presencia humana sostenible en la superficie lunar y utilizarla como trampolín para futuras exploraciones de Marte y más allá.

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La primera misión del programa Artemis, Artemis I, completó con éxito una órbita lunar en diciembre de 2022, utilizando la nave espacial Orion y el cohete Space Launch System (SLS). La próxima misión, Artemis II, está programada para lanzarse en 2024 y llevará cuatro astronautas para orbitar la Luna. La tercera misión, Artemis III, será la histórica misión de aterrizaje, utilizando el vehículo SpaceX Starship para transportar a dos miembros de la tripulación a la región del polo sur lunar.

La NASA espera que el programa Artemis inspire a una nueva generación de exploradores y científicos, además de promover la cooperación internacional y las asociaciones comerciales para la exploración lunar.

UE: HERACLES

La Agencia Espacial Europea (ESA) está colaborando con la NASA, Japón y Canadá en una serie de misiones que allanarán el camino para la exploración humana de la Luna. Una de estas misiones es HERACLES (Arquitectura robótica mejorada por humanos y capacidad para la exploración y la ciencia lunares), cuyo lanzamiento está previsto para 2027.

HERACLES consistirá en un módulo de aterrizaje, un rover y un vehículo de ascenso que entregará muestras de la superficie lunar a una estación de entrada en órbita. El rover será controlado por astronautas a bordo del portal o en la Tierra, utilizando tecnologías avanzadas de teleoperación. Las muestras se transferirán a Orión para su regreso a la Tierra.

HERACLES demostrará tecnologías y capacidades clave para futuras misiones humanas a la Luna, como precisión de aterrizaje, movilidad en la superficie, manejo de muestras y comunicación. También llevará a cabo investigaciones científicas del entorno y los recursos lunares.

China: Chang’e 7

China ha avanzado constantemente en su programa de exploración lunar desde 2007, cuando lanzó su primer orbitador lunar, Chang’e 1. Desde entonces, China ha logrado varios hitos, como el aterrizaje de un vehículo explorador en la cara oculta de la Luna (Chang’e 4 ) y devolver muestras lunares a la Tierra (Chang’e 5).

La próxima misión en El programa lunar de China es Chang’e 7, que se lanzará en 2024. Chang’e 7 consistirá en un orbitador, un módulo de aterrizaje, un rover y una sonda voladora que explorará la región del polo sur lunar. La misión realizará estudios exhaustivos de la topografía, geología, mineralogía, composición, medio ambiente y recursos de esta zona, que es de gran interés científico y potencial para futuros asentamientos humanos y explotación comercial.

China también ha anunciado planes con Rusia para establecer una base conjunta en la Luna para 2035, pero no se ha establecido un cronograma para el proyecto.

Rusia: Luna 25

Rusia tiene una larga historia de exploración lunar que se remonta a la era soviética, cuando lanzó el primer satélite artificial (Sputnik 1), la primera nave espacial en llegar a la Luna (Luna 1) y el primer aterrizaje suave en la Luna (Luna 9) . ).

Después de una pausa de más de cuatro décadas, Rusia reanuda su programa lunar con luna 25, cuyo lanzamiento está programado para julio de 2023. Luna 25 será un módulo de aterrizaje que aterrizará cerca del polo sur lunar y recolectará muestras de su superficie. La nave espacial llevará varios instrumentos para estudiar el régimen térmico, el entorno del plasma, la dinámica del polvo y la composición química del lugar de aterrizaje.

Luna 25 pretende ser la primera de una serie de misiones que explorarán diferentes aspectos de la Luna, como su geología, magnetismo, exosfera, volátiles y estructura interna.

India: Chandrayan 3

India es otra potencia espacial emergente que tiene el ojo puesto en la luna. La primera misión lunar de la India, Chandrayaan 1, se lanzó en 2008 y estuvo en órbita alrededor de la Luna durante casi un año, haciendo varios descubrimientos, como la presencia de moléculas de agua en la superficie lunar.

La segunda misión lunar de la India, Chandrayaan 2, se lanzó en 2019 y consistió en un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover. Sin embargo, el módulo de aterrizaje y el rover no lograron un aterrizaje suave en la Luna y se estrellaron cerca del polo sur.

India se prepara ahora para su tercera misión lunar, Chandrayan 3, cuyo lanzamiento está previsto para junio de 2023. Chandrayaan 3 será una repetición de Chandrayaan 2, con un módulo de aterrizaje y un rover que intentarán aterrizar cerca del Polo Sur y explorar su terreno y recursos. El orbitador Chandrayaan 2 continuará operando y transmitiendo datos desde el módulo de aterrizaje y el rover.

Chandrayaan 3 será el segundo intento de India de lograr un alunizaje suave y demostrar sus capacidades tecnológicas para futuras misiones lunares.

Japón: DELGADO

Japón también ha estado involucrado en la exploración lunar desde finales de la década de 2000, cuando lanzó su primer orbitador lunar, Kaguya (SELENE), que cartografió la Luna en alta resolución y detectó rastros de hielo de agua en cráteres permanentemente sombreados.

La próxima misión lunar de Japón es SLIM (Smart Lander para Investigar la Luna), que probablemente se lanzará a finales de este año. SLIM será un módulo de aterrizaje pequeño que pondrá a prueba estrategias para realizar aterrizajes en la Luna de alta precisión, con un nivel de precisión que ningún otro país ha logrado jamás. La misión apuntará a un pequeño cráter cerca del ecuador y desplegará una cámara para capturar imágenes del lugar de aterrizaje.

SLIM allanará el camino para futuras misiones que requieran capacidades de aterrizaje precisas, como el retorno de muestras o la utilización de recursos.

Corea del Sur: KPLO

Corea del Sur es otro recién llegado a la exploración lunar, con su primera misión a la Luna programada para lanzarse en agosto de 2023. La misión se llama KPLO (orbitador lunar pionero coreano)y consistirá en un orbitador que dará la vuelta a la Luna durante al menos un año.

KPLO llevará seis instrumentos para estudiar varios aspectos del entorno lunar, como el campo magnético, el plasma, la radiación, la topografía, la mineralogía y la gravedad. La nave espacial también llevará una pequeña carga útil de la NASA llamada ShadowCam, que mapeará la distribución del hielo de agua en regiones permanentemente sombreadas cerca de los polos.

KPLO será el primer paso de Corea del Sur para asegurar y verificar su capacidad de exploración espacial y obtener nuevas mediciones científicas de la Luna.

La carrera lunar ha comenzado

La Luna está siendo testigo de un renovado interés y actividad de varias naciones y organizaciones que están ansiosas por explorar sus misterios y oportunidades. El próximo año verá un número sin precedentes de misiones que se dirigen a la Luna, cada una con sus propios objetivos y desafíos. Estas misiones no solo avanzarán en nuestro conocimiento científico y capacidades tecnológicas, sino que también podrían promover la cooperación internacional y la innovación comercial para la exploración lunar.