La cápsula Orion de la NASA regresa de la luna para un vuelo de prueba

Cápsula de Orión de la NASA hizo un regreso increíblemente rápido desde la luna, lanzándose en paracaídas al Pacífico frente a México para completar un vuelo de prueba que debería allanar el camino para los astronautas en el próximo sobrevuelo lunar.

La cápsula golpeó la atmósfera a Mach 32, o 32 veces la velocidad del sonido, y soportó temperaturas de reingreso de 2760°C antes de estrellarse en el oeste de Baja California, México, cerca de la isla Guadalupe.

Una nave de la armada se movió rápidamente para recuperar la nave espacial y sus ocupantes silenciosos: tres maniquíes de prueba equipados con sensores de vibración y monitores de radiación.

La NASA necesitaba un aterrizaje exitoso para mantenerse encaminado para el próximo vuelo de Orión alrededor de la luna, actualmente planificado para 2024. Cuatro astronautas harán el viaje. A esto le seguirá un alunizaje de dos personas a partir de 2025.

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Los astronautas pisaron la luna por última vez hace 50 años. Después de aterrizar el 11 de diciembre de 1972, Eugene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 pasaron tres días explorando la superficie lunar, la estadía más larga en la era Apolo. Fueron los últimos de los 12 caminantes lunares.

Orion fue la primera cápsula en visitar la luna desde que se lanzó en el nuevo megacohete lunar de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy el 16 de noviembre. Fue el primer vuelo del nuevo programa lunar Artemis de la NASA, llamado así por la hermana gemela mitológica de Apolo.

Y aunque nadie participó en el vuelo de prueba de $4 mil millones (NZ$6,24 mil millones), los gerentes de la NASA estaban encantados de realizar el ensayo general, especialmente después de tantos años de retrasos en los vuelos y presupuestos desperdiciados. Las fugas de combustible y los huracanes conspiraron para provocar más retrasos a fines del verano y el otoño.

Llevar a la gente al próximo vuelo «aumentará la emoción», dijo Nujoud Merancy, jefe de la oficina de misiones de exploración de la NASA en Houston.

«Nadie ha estado en la luna en mi vida, ¿verdad?» ella dijo. «Así que esta es la exploración con la que muchos de nosotros hemos soñado».

En un recuerdo de Apolo, la NASA realizó una fiesta en el Centro Espacial Johnson de Houston el domingo, con empleados y sus familias reunidos para ver la transmisión del regreso de Orión. Al lado, el centro de visitantes organizó una fiesta para el público.

Recuperar Orión intacto después del vuelo de 25 días era el principal objetivo de la NASA. Con una velocidad de retorno de 40.000 km/h, considerablemente más rápida que si viniera desde la órbita terrestre baja, la cápsula usó un nuevo y avanzado escudo térmico nunca antes probado en vuelos espaciales.

Para reducir la gravedad o las cargas G, se zambulló en la atmósfera y rebotó brevemente, lo que también ayudó a ubicar el área de aterrizaje.

El amerizaje ocurrió a más de 300 millas al sur de la zona objetivo original. Los pronósticos de mares agitados y fuertes vientos en la costa sur de California llevaron a la NASA a cambiar de ubicación.

Orión recorrió 2,25 millones de kilómetros a medida que se acercaba a la luna y luego entró en una amplia órbita descendente durante casi una semana antes de regresar a casa.

Llegó a 130 km de la luna dos veces. En su punto más lejano, la cápsula estaba a más de 430.000 kilómetros de la Tierra.

Orion transmitió impresionantes fotos no solo de la luna gris y picada, sino también del planeta de origen. Como disparo de despedida, la cápsula reveló una Tierra creciente, Earthrise, que dejó al equipo de la misión sin palabras.

«La sala estaba absolutamente en silencio mientras absorbíamos el momento de la ascensión de la Tierra», recordó el gerente de la misión, Mike Sarafin, la semana pasada. Con apenas 4 meses de edad, cuando el Apolo 17 finalizó la primera era lunar, lo consideró “mi nacimiento de la Tierra también, como parte de la generación Artemisa”.

La luna nunca ha estado tan caliente. Solo unas horas antes el lunes (NZT), una nave espacial se dirigió hacia la luna desde Cabo Cañaveral. El módulo lunar pertenece a ispace, una empresa de Tokio que pretende desarrollar una economía allí. Mientras tanto, dos compañías estadounidenses tienen lanzadores lunares a principios del próximo año.