JWST revela nuevos e intrigantes detalles sobre Eärendel, la estrella más distante jamás detectada

En marzo de 2022, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de la estrella más lejana conocida a través de una imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble. Lo llamaron Earendel, por el antiguo nombre inglés de «estrella de la mañana».

Ahora, la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de JWST y su espectrómetro NIRSpec han observado la misma estrella y han revelado más detalles al respecto.

Earendel parece ser una estrella masiva de tipo B. Esto la coloca evolutivamente en la Secuencia Principal, lo que significa que es una estrella que quema hidrógeno.

Comparado con el Sol, es el doble de caliente y un millón de veces más luminoso. Lo que los astrónomos sospechan es que esta estrella, como muchas otras estrellas masivas como esta, puede tener un compañero. Sin embargo, están tan cerca y los vemos desde una distancia tan grande (unos 13 mil millones de años luz) que es difícil distinguirlos por separado.

Sin embargo, los espectros de esta estrella (es decir, los colores de su luz) indican que existe un compañero. Estudios adicionales que utilizan la ampliación proporcionada por lentes gravitacionales, así como observaciones más detalladas utilizando NIRCam en el JWST, deberían ayudarlos a identificar a la pareja.

La luz que vemos desde Eärendel fue emitida por primera vez por esa estrella unos 900 millones de años después del Big Bang. La lente gravitatoria que lo reveló está magnificando a Eärendel por un factor de 4000.

Ahora los astrónomos quieren saber si se encuentra entre las primeras generaciones de estrellas en brillar. En ese caso, sus espectros revelarían que su composición química es principalmente hidrógeno y helio.

Si es una estrella de segunda generación, las propiedades de su luz también mostrarían otros elementos. Otros ejemplos de este tipo de estrella supergigante azul son Rigel y Beta Centauri.

Casa de Eärendel en el Arco del Amanecer

La galaxia anfitriona de esta estrella se nos aparece como una larga mancha de luz en forma de media luna.

Este punto es causado por lentes gravitacionales de un cúmulo de galaxias masivo llamado WHL0137-08. La vista de NIRCam muestra bastantes detalles sobre esta galaxia distante. Hay viveros donde están naciendo las próximas generaciones de estrellas. Algunas de estas estrellas son bastante jóvenes, tienen menos de cinco millones de años.

La galaxia también contiene cúmulos estelares que están muy avanzados en su evolución. Uno de estos cúmulos tiene unos 10 millones de años. Todavía puede existir en el Universo moderno.

El cúmulo da a los astrónomos algunas pistas interesantes sobre los cúmulos globulares que ahora pululan por nuestra propia Vía Láctea. Algunos de ellos pueden haberse formado al mismo tiempo que los cúmulos distantes en WHL0137-08.

Curiosamente, la imagen JWST muestra más detalles sobre el efecto de lente en la galaxia distante. La propia Earendel se encuentra a lo largo de una «onda» producida por la lente.

Así aparece separado de la imagen borrosa de su galaxia anfitriona. Además de la vista NIRCam de esta escena, el espectrómetro infrarrojo JWST (NIRSpec) obtuvo datos. Proporciona a los astrónomos más detalles sobre la distancia exacta entre Eärendel y su galaxia de origen.

Uso de lentes gravitacionales para estrellas más distantes

JWST detectó otras estrellas distantes utilizando sus instrumentos sensibles al infrarrojo. Hasta ahora, Eärendel sigue siendo el poseedor del récord de distancia. Pero, hay muchas más observaciones que hacer.

Eventualmente, los astrónomos esperan encontrar uno de los santos griales de la astronomía: las primeras estrellas en brillar.

Estos primeros objetos pueden haber aparecido solo 100 millones de años después del Big Bang.

Probablemente eran muy masivos y extremadamente luminosos. A medida que comenzaron a emerger de la penumbra de la Edad Oscura Cósmica, calentaron e ionizaron los gases que los rodeaban. A medida que evolucionaban y morían, producían elementos químicos más pesados ​​en sus núcleos de combustión de hidrógeno.

Cuando murieron, esparcieron estos materiales por el espacio, sembrando nuevas generaciones de estrellas y, en última instancia, planetas.

La evidencia de sus vidas y estilos de vida nos dirá mucho sobre todas estas condiciones en el universo infantil, la distribución de la materia (incluida la materia oscura) y la eventual formación de galaxias en las primeras épocas del tiempo cósmico.

Este artículo fue publicado originalmente por universo hoy. leer el artículo original.