Me sorprendió saber que de las más de 300.000 plantas que hay en la Tierra, solo 6.000 son comestibles. Incluso muchas de estas plantas solo se volvieron familiares para los europeos después del descubrimiento de rutas comerciales a Asia y las exploraciones de América del Norte y del Sur. Incluso con esta gran cantidad de plantas, 150 de ellas se consumen ampliamente.
Hoy en día, muchas de esas 150 plantas alimenticias se cultivan en granjas comerciales, y la mitad de ellas llegan a las tiendas de comestibles. Aún menos son los artículos habituales en la mesa de la cena en el hogar, en particular los tubérculos.
Mucha gente siempre ha pensado que los tubérculos engordan. Realmente no lo son, pero el cocinero los hace así agregando mantequilla u otra grasa a su preparación.
Los tubérculos están llenos de fibra, vitaminas, minerales, proteínas y otros nutrientes esenciales. Cada uno fue diseñado por la naturaleza para ser como una empresa de servicios públicos en miniatura que fabrica, produce y almacena energía en sus hojas y tallos. Por lo tanto, son importantes para nuestro bienestar y tienen su lugar en la historia.
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Uno de los tubérculos más utilizados (y amados y odiados) es la patata. La gran hambruna de la patata en Irlanda nunca habría ocurrido si el explorador Pizarro no hubiera cruzado la Cordillera de los Andes cuatro siglos antes.
En estas montañas de los Andes, Pizarro descubrió que los indios sudamericanos cultivaban plantas a altitudes de 10,000 pies. Las plantas eran muy pequeñas, con raíces del tamaño de un maní.
Pizarro sobre algunas de las plantas en el sur de Europa donde se cultivaban como plantas ornamentales. Eventualmente, las papas se hicieron conocidas por lo que son: una planta que proporciona más energía y proteína al cuerpo humano en menos tiempo que cualquier otro cultivo, como la soya, el maíz o el trigo. Incluso en suelos áridos o con muy poca irrigación, las papas producen alrededor de 10,000 libras de alimentos por acre.
Por alguna razón u otra, el hombre ha considerado los cultivos de raíces como alimento inferior para personas inferiores. Sin embargo, el alimento más caro, glamoroso, exótico y raro, la trufa, crece bajo tierra. Y cuando los amantes de la comida quieren un refrigerio satisfactorio, buscan una bolsa de papas fritas. Con el paso de los años, otros alimentos como los dientes de ajo asados, las cebollas fritas en mantequilla y las papas fritas se han sumado a la lista de comidas favoritas. Así que los tubérculos salieron del armario o, en este caso, de la bodega.
La mayoría de los tubérculos se han consumido durante miles de años, primero a través de la recolección y la recolección, y finalmente a través del cultivo. Una vez que los humanos comenzaron a cultivar hace unos 10.000 años, las raíces se convirtieron en cultivos dondequiera que se establecieran. Muchos de estos tubérculos se adaptaron fácilmente a nuevos suelos y climas dondequiera que se estableciera la gente.
¿Por qué llamamos raíz a estos vegetales cuando muchos no son raíces? Son tallos hinchados y órganos de almacenamiento de alimentos que crecen bajo la tierra o el agua. Se clasifican en bulbos, brotes, rizomas, raíces, hongos o tubérculos.
Tomemos uno de ellos: las raíces suelen ser partes de la planta que parecen raíces: tallos subterráneos hinchados que dan lugar a nuevas raíces y tallos. Pueden ser peludos o carnosos.
Los tubérculos, por otro lado, son puntas hinchadas de tallos subterráneos que almacenan energía en forma de almidón para apoyar el nuevo crecimiento de sus «ojos».
Los hongos son plantas primitivas que viven de los restos en descomposición de otras plantas. La trufa es uno de esos organismos. Crece bajo tierra con las raíces de algunos árboles, como los robles.
Veamos brevemente una de estas raíces: la papa. Por unidad de tierra, las patatas aportan más proteínas y calorías que cualquier otro cultivo alimentario, cinco veces más que el trigo, el maíz o la soja. Sin embargo, solo los tubérculos de patata son inofensivos. Todas las demás partes de la planta contienen sustancias venenosas. Aunque hay 2.000 especies de papas, solo se cultivan ocho.
Como muchos otros alimentos nuevos, las papas se han ganado la reputación de tener poderes curativos. Se recetaron para la gota, las quemaduras solares y el dolor de muelas.
En 1580, los exploradores y colonos estadounidenses llamaron la atención de la reina Isabel sobre la papa, quien se mostró indiferente hacia ellos. La escasez de trigo en Irlanda en la década de 1830 llevó a la gente al nuevo tubérculo: la patata. Un siglo después, los irlandeses consumían casi tres kilogramos de papas per cápita casi todos los días.
¿Cuándo llegaron las papas a este país? Eso lo guardaremos para la próxima semana, junto con una salsa de patata para la pasta.
