Hay 94 millones de cráteres en Marte. Los científicos encontraron lo que este meteorito llamó hogar

En 2011, se encontró un pequeño meteorito en el desierto del Sahara. Designado Noroeste de África (NWA) 7034 o «Belleza Negra», el trozo ennegrecido de cristal volcánico terminó siendo un pedacito de martelanzado al espacio por el impacto de un asteroide.

Pero ¿de dónde en Marte había venido? Si supiéramos esto, el meteorito podría darnos pistas cruciales sobre cómo se formó nuestro vecino similar a la Tierra.

O planeta rojo está cubierto de innumerables impacto de asteroide cráteres, y hasta hace poco parecía que no había forma de saber cuál era el hogar de Northwest Africa 7034.

En una nueva encuesta, rastreamos más de 94 millones de cráteres en busca de identificar el origen del visitante rocoso marciano: un cráter en el hemisferio sur de nuestro planeta vecino, creado por el impacto de un asteroide hace entre 5 y 10 millones de años.

¿Por qué la Tierra es tan especial?

Hace unos 4500 millones de años, un disco de gas, polvo y hielo colapsó, formando el Sol, los planetas, sus lunas y el resto del Sistema Solar. Unos pocos millones de años más tarde, las gotas de materia fundida comenzaron a enfriarse para formar planetas rocosos.

Sabemos muy poco sobre esta etapa temprana de la evolución planetaria en la Tierra. La erosión y el movimiento de las placas tectónicas hacen que sea muy difícil encontrar rocas tan antiguas.

Nos gustaría saber más sobre cómo se forman y evolucionan los planetas con el tiempo, porque nos ayudaría a comprender por qué la Tierra es tan diferente de otros planetas.

mirando a marte

Para aprender más sobre el origen de los planetas, las agencias espaciales están enviando una gran cantidad de sondas y rovers a Marte para desentrañar su pasado geológico.

A menudo se considera que Marte es el hermano de la Tierra. Anteriormente alojado Agua líquidaformando lagos y mares, y también experimentó actividad volcánica durante períodos prolongados.

Sin embargo, Marte no tiene placas tectónicas y poca erosión reciente, por lo que su rocas antiguas están mejor conservados que los de la Tierra.

Un objetivo fundamental de próxima generación de misiones a marte es recolectar muestras de un lugar específico, el cráter Jezero, y devolverlas a la Tierra para su análisis.

meteoritos marcianos

Sin embargo, ya tenemos algunas muestras de Marte que podemos investigar a fondo. Hay alrededor de 300 piezas de Marte en laboratorios de todo el mundo en forma de meteoritos, y se han estudiado intensamente durante los últimos 30 años.

Estos meteoritos fueron arrojados desde la superficie de Marte por alrededor de una docena de impactos de asteroides en los últimos 20 millones de años. Sin embargo, se desconocen las ubicaciones exactas de las fuentes de las únicas rocas marcianas disponibles en la Tierra.

Encontrar los orígenes precisos de estos meteoritos sería equivalente a varias misiones de devolución de muestras gratuitas, por lo que los investigadores lo han estado intentando durante décadas. Solo ahora esto se ha vuelto factible, debido a la introducción de técnicas de aprendizaje automático.

Catalogación de cráteres

Nuestra investigación, publicada esta semana, revela el origen de uno de los meteoritos marcianos más interesantes que se conocen: NWA 7034, la muestra de Marte más estudiada hasta la fecha.

Usando la supercomputadora en el Centro de Investigación de Supercomputación Pawsey en Perth, analizamos un volumen colosal de imágenes de alta resolución de Marte. Con un algoritmo de aprendizaje automático que desarrollamos, identificamos más de 94 millones cráteres de impacto.

Este catálogo de cráteres es el más grande jamás creado y nos permite comprender la historia de su creación a una resolución nunca antes igualada.

Descubrimos que los cráteres más pequeños, de menos de 100 metros de diámetro, se distribuyen como rayos, apuntando hacia afuera desde 19 cráteres de impacto grandes y muy jóvenes. Estos pequeños impactos se denominan cráteres secundarios y son el resultado del retorno de escombros después de un gran impacto.

Sabiendo esto, podríamos descartar unos 80.000 cráteres como fuentes potenciales de meteoritos marcianos, ya que no serían capaces de expulsar rocas al espacio. Solo nos quedan esos 19 grandes cráteres.

Encontrar el cráter Karratha

Luego comparamos las características del meteorito NWA 7034 (esencialmente su edad, composición y propiedades magnéticas) con el de la superficie alrededor de los 19 cráteres, inferido de datos de naves espaciales en órbita alrededor del planeta.

Mi equipo y yo nos dimos cuenta de que solo un cráter sin nombre hasta ahora podía explicar todas las características del meteorito: un cráter de 10 km ubicado en la provincia de Terra Cimmeria-Sirenum en el hemisferio sur de Marte.

O cráter no tenía nombre porque nadie había pensado previamente que fuera muy interesante. Propusimos el nombre Karratha, en referencia a la ciudad en Australia Occidental cerca de la roca fechada más antigua de la Tierra.

Lo más emocionante de este descubrimiento fue establecer un vínculo entre esta rara muestra de Marte y las características únicas de la región Terra Cimmeria-Sirenum.

Una ventana a la Tierra antigua

A partir de los análisis de laboratorio realizados en este meteorito, sabemos que contiene minerales antiguos: circonitas que tienen alrededor de 4.480 millones de años, más antiguas que las circonitas más antiguas encontradas en la Tierra, ubicadas en Australia Occidental.

La composición de algunas partes del meteorito también es muy intrigante: son comparables a los continentes actuales de la Tierra. Esto nos dice que Terra Cimmeria-Sirenum es una corteza antigua que alberga rocas de 4.500 millones de años con características químicas y magnéticas distintas de cualquier otro lugar de Marte.

Enviar futuras misiones a esta región identificada permitiría a los científicos explorar lo que sucedió en Marte hace 4500 millones de años, unos pocos millones de años después de su formación. Cómo la Tierra perdió su antigua superficie debido principalmente a placas tectónicasobservar tal escenario en terrenos extremadamente antiguos en Marte es una ventana a la Tierra antigua que hemos perdido hace mucho tiempo.

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