Una mancha gigante de basura en el Océano Pacífico ahora es «un enorme hábitat de plástico flotante» para los animales marinos que se aferran a sus desechos plásticos, encontraron los investigadores.
Las especies de plantas y animales costeros arrastradas al mar en desechos plásticos no solo sobreviven en un área del océano llamada Great Pacific Garbage Patch. Están construyendo comunidades y prosperando, según una investigación publicada recientemente en Comunicaciones de la naturaleza.
Los investigadores han encontrado criaturas costeras que incluyen anémonas, anfípodos parecidos a camarones, percebes, cangrejos y algas marinas que han encontrado una forma de sobrevivir en un lugar previamente considerado inhóspito: balsas de basura flotando entre la costa de California y Hawái, dijo la autora Linsey Haram.
«Está creando oportunidades para que la biogeografía de las especies costeras se expanda mucho más allá de lo que creíamos posible», dijo Haram.
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Aunque hay al menos cinco parches de basura en el mundo, el Gran Parche de Basura del Pacífico, también llamado Giro Subtropical del Pacífico Norte, contiene la mayor parte del plástico. Este parche, aproximadamente el doble del tamaño de Texas, contiene al menos 79,000 toneladas métricas, incluidas redes de pesca, botellas y pequeños fragmentos de plástico llamados microplásticos, según un estudio de 2018 publicado en Naturaleza.
Pero la «mancha de basura» es un nombre inapropiado, dijo Luca Centurioni, coautor de la encuesta publicada la semana pasada. Dijo que gran parte del plástico es microplástico, a menudo demasiado pequeño para ser visto. A medida que las corrientes oceánicas se arremolinan en un vórtice, estos microplásticos y piezas más grandes de contaminación se introducen en el parche.
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La gran mancha de basura del Pacífico.
«Mucha gente tiende a pensar que es una isla flotante», dijo. «En realidad, está bastante disperso, pero la concentración de desechos plásticos es más alta que en otros lugares. Por lo tanto, puede encontrar grandes trozos, pero muchos de ellos también son microplásticos».
La investigación del equipo comenzó en 2018 en este parche de basura, donde recolectaron basura para estudiar. Debido a que las expediciones oceánicas son caras, Haram dijo que el equipo se basó en organizaciones sin fines de lucro y grupos de ciencia ciudadana para ayudar a recolectar los escombros antes de fotografiarlos y preservarlos. De regreso a tierra, los investigadores identificaron las especies encontradas en la basura.
Haram dijo que no podía decir exactamente cuántas especies encontraron porque esa información se dará a conocer en estudios futuros. Pero dijo que el equipo encontró una variedad diversa, que incluye especies costeras y de mar abierto que se han unido para formar una nueva comunidad mixta.
Y las especies se estaban reproduciendo en sus nuevas casas de plástico con algunas larvas y huevos produciendo, dijo.
Sus hallazgos se basan en investigaciones anteriores, particularmente del grupo ambiental sin fines de lucro Ocean Cleanup, que detalla el alcance de la contaminación plástica en el Great Pacific Garbage Patch, así como en estudios previos de invertebrados asociados con plástico flotante en el área, dijo Haram.
Después del tsunami japonés de 2011, Los científicos han registrado cerca de 300 especies costeras que cruzan el océano. en balsas de restos y llegando a las costas de Hawái y la costa oeste de EE. UU., según un estudio de 2017.
Pero los avistamientos de especies costeras directamente sobre plásticos en el océano han sido raros, según el estudio de la semana pasada.
Aunque los científicos sabían que las especies costeras podían viajar al mar entre los escombros, estas balsas se consideraban raras y temporales porque se desintegraban rápidamente. Pero con el aumento de la contaminación plástica, los investigadores escribieron que estas «balsas de plástico crean una oportunidad más permanente para que las especies costeras … colonicen en mar abierto».
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Una muestra de plástico del Great Pacific Garbage Patch.
«Las especies costeras que habitan el océano abierto superan las expectativas anteriores», dijo Haram. «Sabíamos que las especies costeras podían sobrevivir a eventos temporales de rafting, pero las especies costeras que habitan en ecosistemas de mar abierto durante períodos prolongados pueden requerir que reconsideremos la biogeografía de las especies marinas costeras».
Pero cuando se le preguntó cómo estas especies sobreviven a las duras condiciones del océano abierto con poca comida y refugio, Haram dijo: «No lo sabemos.
«El plástico flotante proporciona la estructura necesaria para la supervivencia, pero más allá de eso, no sabemos qué están comiendo, qué están comiendo, cuánto tiempo viven o qué tan rápido se reproducen», dijo. «Estas son preguntas que necesitan respuesta».
Entre el «mar de preguntas» que siguen sin respuesta, Haram dijo que los científicos no están seguros sobre la extensión de las especies costeras que habitan el océano abierto en plásticos y cómo interactúan las especies costeras y del océano abierto. A los investigadores también les preocupa que los escombros puedan ayudar a transportar especies invasoras que podrían alterar los ecosistemas locales.
A medida que aumentan los efectos de la contaminación plástica, estos problemas se vuelven más urgentes, dijo Centurioni.
La cantidad de contaminación plástica en el océano podría triplicarse para 2040, según un informe de 2020. Si no se toman medidas para frenar la contaminación plástica, la cantidad de plástico que fluye hacia el océano aumentará de 11 millones de toneladas a 29 millones de toneladas en ese período. , dejando 600 millones de toneladas acumuladas en el mar.
Estados Unidos es el peor infractor del mundo como principal contribuyente de desechos plásticos, según un informe de noviembre que dice que el país generó alrededor de 42 millones de toneladas de desechos plásticos en 2016, casi el doble que China.
«Con la forma en que estamos cambiando el medio ambiente, hay consecuencias que ni siquiera podemos imaginar», dijo. «La gente debería empezar a darse cuenta de que, en la escala en la que estamos introduciendo contaminación, las consecuencias de eso pueden tener un gran impacto en el medio ambiente de formas que no podemos imaginar en este momento».
– EE.UU. Hoy en día
