Fossil revela el depredador sudamericano más grande de la era anterior a los dinosaurios

Los dinosaurios tienen fama de ser los depredadores más grandes y feroces de la historia de la vida. Sin embargo, 40 millones de años antes del dominio de los dinosaurios, Pampaphoneus biccai dominó América del Sur como el carnívoro más grande y sanguinario de su tiempo.

En un nuevo estudio publicado en Revista zoológica de la sociedad linneanaUn equipo internacional de investigadores revela el sorprendente descubrimiento de una especie fósil exquisitamente conservada de 265 millones de años, Pampaphoneus biccai, encontrada en la zona rural de São Gabriel, sur de Brasil.

El impresionante fósil incluye un cráneo completo y algunos huesos esqueléticos, como costillas y huesos de los brazos. Pampaphoneus, que pertenece al clado de los primeros terápsidos llamados dinocéfalos, vivió justo antes del mayor evento de extinción en la historia de la Tierra, que acabó con el 86% de todas las especies animales en todo el mundo.

Antes de la extinción, los dinocéfalos eran uno de los principales grupos de animales terrestres grandes que prosperaban en la tierra. Eran criaturas de tamaño mediano a grande con representantes carnívoros y herbívoros. Los dinocéfalos tenían huesos craneales gruesos, lo que dio origen al nombre del grupo, que se traduce como «cabeza terrible» en griego. Aunque son muy conocidos en Sudáfrica y Rusia, estos animales son raros en otras partes del mundo. Pampaphoneus biccai es la única especie conocida en Brasil.

“El fósil fue encontrado en rocas del Pérmico medio, en una zona donde los huesos no son tan comunes, pero siempre guardan agradables sorpresas”, dijo el autor principal Mateus A. Costa Santos, estudiante de posgrado del Laboratorio de Paleontología de la Universidad del Gobierno Federal de Pampa. (UNIPAMPA). «Encontrar un nuevo cráneo de Pampaphoneus después de tanto tiempo fue extremadamente importante para aumentar nuestro conocimiento sobre el animal, que antes era difícil de diferenciar de sus parientes rusos».

Paleontólogos de la Unipampa y de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (UFRGS) recolectaron el fósil durante un mes de diario y arduo trabajo de campo. Debido a la pandemia, fueron necesarios otros tres años para limpiar y estudiar en detalle el fósil. La coautora, la profesora Stephanie E. Pierce del Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva y curadora de Paleontología y Mammalogía de Vertebrados del Museo de Zoología Comparada de Harvard participó en el estudio del animal como parte de su trabajo actual con el autor principal y jefe de el laboratorio profesor Felipe Pinheiro, de la UNIPAMPA, sobre el registro fósil del Permo-Triásico de Brasil.

«Este animal era una bestia de aspecto retorcido y debe haber provocado un pavor absoluto en cualquier cosa que se cruzara en su camino», dijo Pierce. «Su descubrimiento es fundamental para proporcionar información sobre la estructura comunitaria de los ecosistemas terrestres justo antes de la mayor extinción masiva de todos los tiempos. Un descubrimiento espectacular que demuestra la importancia global del registro fósil de Brasil».

El nuevo ejemplar es sólo el segundo cráneo de Pampaphoneus descubierto en América del Sur, además es más grande que el primero y proporciona información sin precedentes sobre su morfología debido a la excepcional conservación de sus huesos.

«Pampaphoneus desempeñó el mismo papel ecológico que los grandes felinos modernos», dijo Pinheiro. «Era el depredador terrestre más grande que conocemos del Pérmico en América del Sur. El animal tenía dientes caninos grandes y afilados adaptados para capturar presas. Su dentición y arquitectura craneal sugieren que su mordida era lo suficientemente fuerte como para masticar huesos, de manera muy similar a la moderna». – hienas diurnas.»

Aunque el cráneo de Pampaphoneus es el más grande jamás encontrado intacto, con casi 40 cm, la investigación sugiere que un fósil no identificado previamente representa un tercer individuo potencial que era hasta dos veces más grande que el nuevo descubrimiento. Aunque a este último sólo se le conoce por un fragmento de su mandíbula, tiene características suficientes para identificarlo como Pampaphoneus.

Los investigadores estiman que los individuos más grandes de Pampaphoneus podrían alcanzar casi tres metros de largo y pesar alrededor de 400 kg. Era un hábil depredador, capaz de alimentarse de animales pequeños y medianos. En el mismo lugar donde se encontró el fósil también se identificaron algunas de sus presas potenciales, como el pequeño dicinodonte Rastodon y el anfibio gigante Konzhukovia.

El nuevo ejemplar de Pampaphoneus, junto con los otros animales encontrados en esta región, demuestran el potencial paleontológico de la región pampeana para importantes descubrimientos de fósiles.

El trabajo fue financiado por la Coordinación de Perfeccionamiento del Personal de Educación Superior-Brasil (CAPES), por el Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (CNPq), por el Fondo de Investigación Harvard Lemann Brasil.