Fósiles: escolares encuentran restos de un pingüino de 1,2 m que deambulaba por Nueva Zelanda hace 34 millones de años

Un pingüino gigante de tamaño humano cuyos restos fosilizados fueron descubiertos por primera vez por Nueva Zelanda los niños en edad escolar resultaron ser una especie hasta ahora desconocida.

Kairuku waewaeroa, que vivió hace unos 34,6-27,3 millones de años y medía 4 ′ 7 ″, fue descubierto por primera vez en el puerto de Kawhia en la Isla Norte en 2006.

Cuando K. waewaeroa estaba vivo, durante lo que los geólogos llaman la época del Oligoceno, gran parte de la región de Waikato de Nueva Zelanda habría estado bajo el agua.

Investigadores de la Universidad de Massey y ConnecticutEl Museo Bruce tomó escaneos 3D del fósil y lo comparó con otras aves para confirmar que se trataba de una nueva especie.

También utilizaron las imágenes para imprimir en 3D una réplica del espécimen de K.waewaeroa para los miembros del Club de Naturalistas Junior de Hamilton que encontraron el fósil real.

El club donó generosamente el espécimen auténtico al Museo de Waikato (Te Whare Taonga o Waikato) en 2017.

los pingüinos tienen un registro fósil se remonta casi a la era de los dinosaurios, la mayoría de los cuales fueron desenterrados en Nueva Zelanda, específicamente en Canterbury y Otago.

Para cuando K. waewaeroa estaba vivo, durante lo que los geólogos llaman la época del Oligoceno, gran parte de la región de Waikato de Nueva Zelanda habría estado bajo el agua. En la imagen: los restos fosilizados de K.waewaeroa (derecha, con una ilustración en la esquina superior izquierda) y una comparación de tamaño con un pingüino emperador moderno, Aptenodytes forsteri (abajo a la derecha)

El estudio fue realizado por el ornitólogo Daniel Thomas de la Universidad Massey en Auckland y sus colegas.

«El pingüino es similar a los pingüinos gigantes Kairuku descritos por primera vez en Otago, pero tiene patas mucho más largas, que los investigadores solían llamar al pingüino waewaeroa – Te reo Māori para ‘patas largas'», explicó el Dr. Thomas.

Estas patas más largas habrían hecho al pingüino mucho más alto que el otro Kairuku mientras caminaba por tierra, tal vez unos 1,4 metros. [4 feet 7 inches] alto y puede haber influido en la rapidez con la que podía nadar o la profundidad a la que podía sumergirse.

“Fue un verdadero privilegio contribuir a la historia de este increíble pingüino. Sabemos lo importante que es este fósil para tanta gente. ‘

‘Kairuku waewaeroa es emblemático por muchas razones. El pingüino fósil nos recuerda que compartimos Zealandia con cepas de animales asombrosas que van bien en el tiempo, y que compartir nos da un papel importante de tutela. ‘

(Zealandia es el nombre que se le da al continente perdido bajo la actual Nueva Zelanda que se hundió en el mar hace unos 23 millones de años.)

El Dr. Thomas continuó: ‘La forma en que se descubrió el pingüino fósil, por los niños que descubren la naturaleza, nos recuerda la importancia de alentar a las generaciones futuras a convertirse en kaitiaki [guardians]. ‘

El presidente del Hamilton Junior Naturalist Club, Mike Safey, dijo que los niños que ayudaron a descubrir el fósil de K. waewaeroa en 2006 recordarán la experiencia por el resto de sus vidas.

«Fue un raro privilegio para los niños de nuestro club tener la oportunidad de descubrir y rescatar este enorme pingüino fósil», agregó.

“Siempre alentamos a los jóvenes a explorar y disfrutar del aire libre. Hay muchas cosas interesantes esperando ser descubiertas. ‘

Investigadores de la Universidad de Massey y el Museo Bruce de Connecticut tomaron escaneos en 3D del fósil y lo compararon con otras aves para confirmar que se trataba de una nueva especie. En la imagen: fémures fosilizados (huesos de las extremidades traseras superiores) de K.waewaeroa recolectados en Nueva Zelanda

Uno de los estudiantes, Steffan Safey, estuvo presente cuando se descubrió el antiguo pingüino y durante la misión de recuperarlo del suelo.

“Es un poco surrealista saber que un descubrimiento que hicimos de niños hace tantos años está contribuyendo al mundo académico de hoy. ¡Y es una nueva especie, incluso! ‘ el dice.

“Apenas se conoce la existencia de pingüinos gigantes en Nueva Zelanda, por lo que es genial saber que la comunidad continúa estudiando y aprendiendo más sobre ellos.

¡Claramente, el día que pasamos sacándolo de la arenisca estuvo bien aprovechado! bromeó.

El equipo utilizó sus escaneos para imprimir en 3D una réplica del espécimen de K.waewaeroa para los miembros del Club de Naturalistas Junior de Hamilton que encontraron el fósil real. El club donó generosamente el espécimen auténtico al Museo de Waikato (Te Whare Taonga o Waikato) en 2017. En la foto: una selección de huesos fosilizados de las alas de K. waewaeroa

“Definitivamente fue una de esas cosas bastante surrealistas para recordar, un momento absoluto en la lista de deseos para mí”, dijo Alwyn Dale, quien ayudó a recuperar el fósil.

Después de unirse al Junior Naturalists Club de Hamilton, hubo algunas historias bastante icónicas de increíbles descubrimientos y experiencias especiales, ¡y desenterrar un fósil de pingüino gigante debe estar allí!

«Un verdadero testimonio para todos los padres y voluntarios que han dedicado su tiempo y recursos a crear recuerdos únicos y formativos para los miembros del club», concluyó.

«¡Es emocionante estar involucrado en el descubrimiento de un fósil tan grande y relativamente completo, y mucho menos de una nueva especie!» Esther Dale, ecóloga de plantas estuvo de acuerdo, quien también estuvo presente en el descubrimiento pero ahora reside en Suiza.

“Estoy emocionada de ver qué podemos aprender de esto sobre la evolución y la vida de los pingüinos en Nueva Zelanda”, agregó.

Los resultados completos del estudio se publicaron en Revista de Paleontología de Vertebrados.