Fósiles de tortugas marinas de la era de los dinosaurios del tamaño de un automóvil desenterrados en España
Navegando en los mares subtropicales que bañaban las costas del archipiélago que formó Europa hace 83 millones de años, se encontraba una de las tortugas más grandes jamás registradas, un reptil del tamaño de un automóvil pequeño -un Mini Cooper para ser precisos- que desafió aguas peligrosas.
Investigadores describieron el jueves los restos descubiertos en el noreste de España de una tortuga llamada Leviathanochelys aenigmatica que medía unos 3,7 metros de largo, pesaba poco menos de dos toneladas y vivió durante el período Cretácico, el capítulo final de la era de los dinosaurios. Es la tortuga más famosa de Europa.
Superó a la tortuga más grande de la actualidad, la tortuga laúd, que puede alcanzar los 2 metros de largo y es conocida por sus migraciones marinas maratónicas. Leviathanochelys casi igualó a la tortuga más grande jamás registrada: Archelon, que vivió hace unos 70 millones de años y alcanzó unos 4,6 metros (15 pies) de largo.
«Leviathanochelys era tan largo como un Mini Cooper, mientras que Archelon tenía el mismo tamaño que un Toyota Corolla», dijo el paleontólogo y coautor del estudio Albert Sellés del Institut Català de Paleontologia (ICP), un centro de investigación afiliado a la Universitat Autònoma de Barcelona.
Era bueno tener el tamaño de un automóvil, considerando el peligroso tráfico en el antiguo mar de Tethys en el que nadaba Leviathanochelys. Enormes reptiles marinos con poderosas mandíbulas llamados mosasaurios fueron los principales depredadores, algunos de más de 15 metros de largo. Varios tiburones y rayas, así como reptiles marinos comedores de peces de cuello largo llamados plesiosaurios, también acechaban.
“Atacar a un animal del tamaño de Leviathanochelys posiblemente solo podría haber sido realizado por grandes depredadores en el contexto marino. En ese momento, los principales depredadores marinos en la zona europea eran principalmente tiburones y mosasaurios”, dice Oscar Castillo, estudiante de maestría en paleontología en la Universitat Autònoma de Barcelona y autor principal del estudio publicado en la revista Scientific Reports.
“Durante el Cretácico, hubo una tendencia de las tortugas marinas a aumentar el tamaño de su cuerpo. Leviathanochelys y Archelon pueden representar la cúspide de este proceso. Se presume que la razón de este aumento en el tamaño del cuerpo son presiones depredadoras, pero podría haber otros factores”, agregó Castillo.
Otras tortugas grandes del pasado de la Tierra incluyen Protostega y Stupendemys, ambas alcanzando alrededor de 4 metros de largo. Protostega fue una tortuga marina del Cretácico que vivió hace unos 85 millones de años y, al igual que su primo posterior Archelon, habitó el gran mar interior que en ese momento dividía a América del Norte en dos. Stupendemys vagaba por los lagos y ríos del norte de América del Sur hace unos 7 a 13 millones de años, durante la época del Mioceno.
Los científicos han desenterrado los restos de Leviathanochelys cerca del pueblo de Coll de Nargó en el Alt Urgell de Cataluña, después de que un escalador descubriera fósiles que sobresalían del suelo en las montañas del sur de los Pirineos. Hasta ahora, han encontrado partes de la parte posterior de su caparazón y la mayor parte de su cintura pélvica, pero no el cráneo, la cola o las extremidades.
Los fósiles indicaron que tenía un caparazón liso similar al de las tortugas laúd, con un caparazón de unos 2,35 metros de largo y 2,2 metros de ancho. Leviathanochelys parece construido para el mar abierto, regresando a tierra rara vez, por ejemplo, para poner huevos.
La presencia de un par de protuberancias óseas en la parte frontal de la pelvis difiere de cualquier otra tortuga marina conocida, lo que indica que Leviathanochelys representa un linaje recién descubierto. Muestra que el gigantismo en las tortugas marinas se desarrolló de forma independiente en linajes Cretácicos separados en América del Norte y Europa.
Leviathanochelys aenigmatica significa “tortuga leviatán enigmática” debido a su gran tamaño y la curiosa forma de su pelvis, que los investigadores sospechan está relacionada con su sistema respiratorio.
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“Algunos animales pelágicos (que viven en mar abierto) tienen una modificación en su sistema respiratorio para maximizar su capacidad respiratoria a grandes profundidades”, dijo Sellés.
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