Finalmente, podemos saber qué hace que uno de los organismos más grandes del mundo sea tan resistente.
Con enormes redes de tentáculos negros que se extienden por millas por debajo del suelo, el Armilar El grupo de hongos incluye algunos de los organismos más grandes conocidos de nuestro planeta.
Un espécimen de 8.500 años en Armillaria ostoyae en Oregon cubre 2,385 acres (3,7 millas cuadradas) con su masa de tentáculos rizomorfos y se estima en alrededor de 7,500 a 35,000 toneladas, un volumen y cobertura que lo convierte en candidato para el organismo más grande del mundo.
Esta increíble masa le permite unirse a la categoría de organismos terriblemente grandes, como la hermosa arboleda de clones de álamo temblón interconectados conocida como Pando en Utah. Y sin embargo, el hongo enorme en su mayor parte nos parecen racimos de hongos esponjosos e independientes.
Armilar es un hongo patógeno parecido a un vampiro que se alimenta de los árboles. Puede drenar la vida de 600 tipos de plantas leñosas y así diezmar la vegetación, provocando que los agricultores millones de dólares en daños.
(Debora Lyn Porter / Universidad de Utah)
Arriba: Una vez dentro de un árbol, crecen filamentos blancos ramificados del rizomorfo penetrante que succiona el agua y los nutrientes de la pulpa de la planta.
La capacidad de este hongo parásito para volverse tan masivo se debe en parte a su robustez. Armilar es increíblemente resistente a muchos métodos de control biológico; los fungicidas típicos pueden incluso estimular tu crecimiento. También puede sobrevivir inactivo en el suelo durante un tiempo notablemente largo sin comida.
«Estas redes de micelios y rizomorfos permanecen inactivas durante décadas en el medio ambiente cuando los huéspedes vivos no están disponibles, volviéndose activos de nuevo cuando regresan nuevos huéspedes», explican la ingeniera mecánica Debora Lyn Porter y sus colegas de la Universidad de Utah. en un artículo recientemente publicado, en el que investigaron qué hace que el hongo sea tan resistente.
Porter y su equipo utilizaron análisis químicos, pruebas mecánicas y modelado para examinar de cerca A. ostoyae – para comparar muestras cultivadas en laboratorio y recolectadas en la naturaleza de sus rizomorfos en forma de tentáculo.
Descubrieron que solo el hongo salvaje producía rizomorfos con una capa protectora que podía proteger a los tentáculos más sensibles de las fuerzas químicas y mecánicas.
(Porter et al., Revista del comportamiento mecánico de materiales biomédicos, 2021)
Arriba: rizomorfo cultivado en laboratorio (flechas azules) en comparación con rizomorfos recolectados (flechas rojas).
«Esta capa exterior es muy resistente», dice el ingeniero mecánico Steven Naleway. «Es como un plástico duro. Para el mundo natural, es bastante fuerte».
Esta capa ha sido oscurecida por la melanina, un pigmento conocido por brindar varios beneficios a los hongos, como la unión de iones de calcio que ayudan a neutralizar toxinas como los ácidos de los insectos. El escudo de hongos silvestres también tenía poros mucho más pequeños que los que se ven en los rizomas cultivados en laboratorio y tenía una estructura más consistente que no dejaba espacio para los puntos débiles.
«Si vas a tener algún tipo de control biológico humano, necesitas luchar contra este calcio y penetrar mejor esa superficie exterior». él dijo Naleway.
Estas propiedades dan a los tentáculos de los hongos la fuerza para aplicar suficiente presión, junto con la ayuda de enzimas, para atravesar las duras raíces leñosas y robar los nutrientes de los árboles. Y, con el tiempo, se convierte en una masa gigantesca de hongos que rivaliza con las criaturas vivientes más grandes de la Tierra.
Su investigación fue publicada en Revista de comportamiento mecánico de materiales biomédicos.
