Un nuevo estudio de dos fósiles de aproximadamente 52 millones de años encontrados en la Formación Green River en Wyoming, EE. UU., Los encaja en la historia evolutiva de los cocodrilos. Los biogeólogos Jules Wal-ter, Dr. Márton Rabi de la Universidad de Tübingen, en colaboración con algunos otros colegas, determinaron que la especie extinta Tsoabichi greenriverensis fue uno de los primeros cocodrilos caimanes. Las especies de caimanes que viven hoy en día no se encuentran en América del Norte. Su árbol genealógico refleja su historial de migraciones y dispersiones. El estudio aparece en el último número de Historical Biology.
La mayoría de los caimanes que viven en la actualidad miden entre 1,5 y 2,5 metros de largo. Se encuentran en pantanos tropicales de agua dulce, ríos, lagos y pantanos en México, Centroamérica y Sudamérica, y sus parientes vivos más cercanos son los cocodrilos de Norteamérica y Asia. “Los esqueletos completos de cocodrilos de hace 50 millones de años, como los hallazgos que estudiamos, son muy raros en lo que hoy es Estados Unidos”, dice Márton Rabi.
Evitando la extinción instantánea
En su estudio, los investigadores investigaron si los caimanes se originaron en América del Norte o Central. “Usando otros fósiles de caimanes centroamericanos, determinamos que estas especies en realidad representan especies extintas más estrechamente relacionadas con los caimanes que viven hoy. Sin embargo, los caimanes evolucionaron originalmente en América del Norte ”, dice Jules Walter. Añadió que los caimanes probablemente se extendieron desde allí a América del Sur en el período Cretácico, hace unos 66 millones de años, en el momento de la extinción masiva de los dinosaurios.
“De todas las especies de dinosaurios, solo los ancestros de las aves actuales han sobrevivido. Sin embargo, las especies de agua dulce como los cocodrilos no se vieron tan afectadas por la gran extinción ”, explica Walter. En el Cretácico, dice, América del Norte y del Sur estaban conectadas solo por una cadena de islas, por lo que los caimanes tuvieron algunas dificultades que superar. “Sin embargo, no fue la única dispersión entre América del Norte y del Sur durante la evolución; debe haber habido más migraciones entre los dos continentes ”, dice.
Poblaciones de cocodrilos afectadas por la destrucción del hábitat
El estudio de los investigadores del árbol genealógico del cocodrilo sugiere que una especie de cocodrilo desarrollada en América del Sur migró de regreso a América del Norte, dando lugar a Tsoabichi greenriverensis y otras; o que hubo una segunda ola de migración posterior de América del Norte a América del Sur. «La especie Cai-man que vive hoy habría evolucionado de este grupo», explica Rabi. En el pasado geológico más reciente, dice, los caimanes avanzaron nuevamente desde el sur hacia América Central, esta vez como una especie viviente. Sin embargo, como ya no había corredores de humedales adecuados hacia el norte durante este período, no llegaron a América del Norte.
“La historia evolutiva de los caimanes subraya que la capacidad de migrar y propagarse es crucial. La capacidad de una especie para hacer esto, o para divergir en nuevas especies, es a menudo la única forma en que puede sobrevivir cuando cambia el medio ambiente ”, dice Rabi. En la actualidad, señala, la destrucción de muchos hábitats por parte de los humanos está llevando a poblaciones aisladas. A menudo, las especies no pueden propagarse más, incluso si, por ejemplo, un cambio en el clima las presiona para hacerlo.
Publicación:
Jules Walter, Gustavo Darlim, Tobias Massonne, Arvid Aase, Eberhard Frey y Márton Rabi: Sobre el origen de las Caimaninae: conocimientos de los nuevos fósiles de Tsoabichi greenriverensis y una revisión de la evidencia. Biología histórica, https://doi.org/10.1080/08912963.2021.1938563
