Un equipo dirigido por Kevin Wagner, de la Universidad de Arizona detectó una señal sugiriendo la presencia de un exoplaneta orbitando Alpha Centauri A – parte del sistema de estrellas triples más cercano a nuestro Sol, junto con Alpha Centauri B y Proxima Centauri.
Ya se sabía que había un planeta en la zona habitable alrededor de Proxima Centauri, pero ese mundo, dando vueltas alrededor de una estrella enana M, no parece propicio para la vida. Alpha Centauri A es una enana G similar a nuestro propio sol. La señal recién detectada se origina en la zona habitable de la estrella e implica la presencia de un planeta de aproximadamente cinco a siete veces el tamaño de la Tierra, orbitando Alpha Centauri a una distancia de una a dos veces la distancia de la Tierra al sol.
El descubrimiento fue anunciado por el CERCA (Nuevas tierras en la región de Alfa Centauri) programa, que está dirigido por el Observatorio Europeo Austral (ESO) y realizado en colaboración con Iniciativas innovadoras. NEAR utiliza óptica adaptativa en un gran telescopio terrestre para compensar las distorsiones causadas por la atmósfera, junto con otros métodos para reducir el ruido en los datos. También requiere un coronógrafo para bloquear la mayor parte de la luz de la estrella anfitriona en longitudes de onda infrarrojas (térmicas). De esta forma, cualquier firma térmica de un exoplaneta en órbita puede detectarse más fácilmente. El programa registró más de 100 horas de observación del sistema Centauri desde su inicio en mayo de 2019.
Wagner enfatiza que no es seguro que la nueva señal provenga de un exoplaneta. También puede ser una enorme nube de polvo y se necesitan más observaciones. Incluso si se verifica, la señal probablemente provenga de un planeta gaseoso similar a Neptuno, en lugar de un gran planeta rocoso mucho más grande que la Tierra.
Sin embargo, si de hecho hay una super-Tierra en la zona habitable de Alfa Centauro, las implicaciones son tentadoras. Un planeta de este tipo y tamaño en una órbita similar a la de Marte (aproximadamente una distancia y media entre el Sol y la Tierra) podría ser incluso más hospitalario para la vida que la Tierra. Hoy, Marte es solo un límite habitable, demasiado pequeño y con muy poca energía interna para haber sostenido su atmósfera y magnetosfera originales. Si Marte fuera del tamaño de la Tierra, o preferiblemente más grande, probablemente habría permanecido en los primeros océanos y en la atmósfera más espesa, haciéndolo mucho más adecuado para la vida.
En su párrafo final, los autores sugieren que no tenemos que esperar mucho para obtener una respuesta, ya que nos estamos acercando a la capacidad técnica para obtener imágenes directas de una zona habitable de la súper Tierra orbitando Alpha Centaur. Todo lo que necesitamos es una mejora de dos factores en la resolución o una mejora de cuatro veces en la detección de objetos oscuros. Apuesto a que podemos hacerlo muy pronto.
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