Esta gigantesca pereza ancestral tenía un complemento inesperado en su dieta

Un perezoso terrestre gigante que vivió durante la última edad de hielo no era vegetariano como sus parientes que viven en los árboles modernos, pero disfrutaba masticando carne, según un nuevo estudio que encontró signos reveladores de su dieta en muestras de cabello fosilizado.

mylodon darwinii se extinguió hace unos 10.000 a 12.000 años junto con la mayoría de las otras megafauna, y los científicos asumieron que solo comía plantas. Pero una comparación de firmas químicas en M. darwiniiEl pelo de otros osos hormigueros y perezosos extintos y vivos sugiere ahora lo contrario.

Estos resultados son la «primera evidencia directa de omnivoría en una especie de perezoso antiguo», dice la paleontóloga Julia Tejada de la Universidad de Montpellier en Francia. junto con otro xenartros, como los osos hormigueros y los armadillos, estos perezosos han sido una parte importante de los ecosistemas de América del Sur durante los últimos 34 millones de años.

Dado que las seis especies de perezosos vivos son herbívoros, durante mucho tiempo se pensó que M. darwinii – que lleva el nombre de Charles Darwin, quien descubrió sus restos en Argentina en 1832, también era un herbívoro amante de las plantas. Sus dientes, mandíbula, intestino grueso y estiércol sugieren M. darwinii no era un depredador activo.

Pero esta nueva investigación trastorna ese pensamiento y sugiere M. darwinii podría haber sido un carroñero curioso que recogía restos de carne, o incluso un omnívoro oportunista que comía carne u otra proteína animal, si estuviera disponible.

«Nuestra investigación no puede determinar si eran carroñeros esporádicos o consumidores oportunistas de proteína animal». dice Tejada. «Pero ahora tenemos una fuerte evidencia que contradice la suposición de que todos los perezosos eran herbívoros obligados».

En el pasado, algunos investigadores especularon que los ecosistemas antiguos de América del Sur tenían más herbívoros de los que las plantas disponibles podían soportar. Si bien esta idea aún no se ha probado, este nuevo estudio proporciona algunas pistas sobre qué les gusta más a los animales robustos. Mylodon comían para complementar sus dietas.

Los descubrimientos también hicieron que los científicos reconsideraran dónde M. darwinii está en la cadena alimentaria, reevaluando la estructura ecológica de las antiguas comunidades de mamíferos que vivieron en América del Sur hace millones de años, antes de que la mayor parte de la megafauna se extinguiera.

En el estudio, Tejada y sus colegas analizaron mechones de cabello tomados de dos fósiles de perezosos, cinco xenarthros modernos alimentados por zoológicos y ocho especies omnívoras salvajes, incluido el armadillo peludo y gritón y el mono ardilla de pico negro.

La paleontóloga Julia Tejada con un perezoso de tres dedos (Bradypus variegatus) en Perú. (Carmen Capuñay)

Al igual que otras megafauna, los perezosos terrestres de Darwin eran criaturas realmente enormes. Entre cientos de otros perezosos fósiles que alguna vez vagaron por las Américas cubiertas de hielo, M. darwinii medía casi 3 metros (10 pies) de la cabeza a los pies y pesaba alrededor de 1.000 a 2.000 kilogramos (2.200 a 4.400 libras).

Pero estos gentiles gigantes, que vivían cerca de las zonas costeras, también tenían el pelo rubio y la piel plagada de depósitos óseos llamados osteodermos, y son este tipo de tejidos los que conservan los marcadores químicos disponibles para análisis en la actualidad.

Los isótopos de nitrógeno estables en el pelo de los perezosos fueron el objetivo de Tejada y sus colegas, ya que estas variantes químicas se encuentran en diferentes niveles en alimentos como la materia vegetal y las proteínas. A medida que los animales comen estos alimentos, los isótopos de nitrógeno se incorporan lentamente a los componentes básicos de las proteínas (también conocidos como aminoácidos) y se conservan en los tejidos corporales del animal, incluido el cabello.

Tejada y sus colegas primero analizaron los niveles de nitrógeno de aminoácidos en muestras de herbívoros y omnívoros modernos para encontrar una señal clara de comer una mezcla de proteína vegetal y animal en comparación con plantas solas, luego analizaron los dos fósiles.

M. darwinii piel y estiércol en exhibición en el Museo Americano de Historia Natural. (AMNH / D. Finnin)

Mientras que el otro perezoso terrestre extinto en el estudio, Nothrotheriops shastensis, probablemente era un herbívoro obligado, los datos sugieren M. darwinii no comió y probablemente comió una dieta similar a la de la marta de pino americana moderna, un tipo de comadreja encontrado en las partes del norte de América del Norte.

«[Mylodon’s] El comportamiento de alimentación se adapta mejor al de un omnívoro, que consume material vegetal, pero a veces también incorporando artículos de origen animal en su dieta «, los investigadores escriben en su papel.

Con base en estos resultados, y considerando las condiciones de hielo en las Américas cuando M. darwinii y otra megafauna vivida, el equipo de investigación sospecha que el perezoso gigante complementó su dieta con carne rica en energía para satisfacer sus altas demandas energéticas, como una forma de impulsar su metabolismo para mantener una temperatura corporal constante en condiciones más frescas.

Saber cómo los grandes herbívoros tienen un gran impacto en la estructura de la vegetación, la humedad del suelo y el ciclo del carbono de un ecosistema, descubrir que al menos una especie de perezoso extinto comía más que plantas puede cambiar nuestra comprensión de los tipos de vegetación que dominaban a los antiguos. paisajes de la época.

«Ese sería el caso en particular si, además de Mylodon, otras especies de perezosos fósiles también tenían comportamientos alimentarios más versátiles de lo que se pensaba tradicionalmente «, el equipo de investigación concluye.

El estudio fue publicado en Informes científicos. También puede ver un modelo 3D del primer espécimen de M. darwinii encontrado por Charles Darwin aqui, cortesía del Museo de Historia Natural del Reino Unido.