En abril de 2022, un equipo de científicos se encontraba en un barco de investigación en la cuenca de Lau, cerca de Tonga, para estudiar los animales que viven alrededor de los respiraderos hidrotermales en el fondo del mar. Pero cuando bajaron un vehículo operado a distancia (ROV) a un manantial para buscar a las criaturas, encontraron el fondo del mar, normalmente una superficie dura de basalto, cubierto de sedimento. Podían ver pocos caracoles y mejillones.
«Era como un paisaje cubierto de nieve», dijo. Roxanne Beinartun ecologista microbiano marino de la Universidad de Rhode Island que estaba en la expedición.
Beinart y sus colegas sospecharon que estaban observando una capa de ceniza de la erupción del volcán en enero de 2022. volcán hungauna de las erupciones más poderosas jamás registradas. La caída de ceniza transformó completamente el ecosistema y mató a los mariscos vulnerables.
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El grupo reconoció que ahora tenían una oportunidad única de documentar los efectos de una erupción volcánica en los ecosistemas marinos. Publicaron sus descubrimientos iniciales en Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente y pretendemos monitorear la recuperación de estos ecosistemas a lo largo del tiempo.
«Esta es una oportunidad real para comprender y estudiar los impactos de una erupción importante (donde entendemos lo que sucedió, conocemos los procesos, conocemos los plazos involucrados) y para comprender los impactos en el fondo marino», dijo. Isabel Yeoun vulcanólogo del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido que no participó en el estudio.
Una avalancha de cenizas
En el transcurso de 24 días, los científicos examinaron seis campos de respiraderos hidrotermales utilizando el ROV y recogieron muestras de sedimentos. Bajo los microscopios a bordo del barco, «se podía ver con bastante rapidez y facilidad que estaba lleno de vidrio», dijo. Shawn Arellano, ecólogo marino de la Universidad Western Washington y coautor del estudio. Los finos granos de vidrio son una característica reveladora de la ceniza volcánica.
Para ver qué tan profunda era la ceniza, el grupo improvisó una regla usando una varilla de metal larga en forma de T que el brazo con garras del ROV podía sostener y agregó marcadores de colores cada 7,6 centímetros (3 pulgadas). Descubrieron que la ceniza tenía hasta 1,5 metros (5 pies) de profundidad en los lugares más cercanos al volcán. E incluso a 96 kilómetros (60 millas) de distancia, la ceniza en un lugar todavía tenía casi 0,5 metros (2 pies) de profundidad.
Después de la erupción, probablemente cayeron cenizas del cielo y se hundieron en el agua. Los investigadores creen que, a medida que aterrizaron y descendieron por las laderas sumergidas del volcán, recogieron sedimentos y se volvieron más densos, lo que hizo que ganaran velocidad, de forma muy parecida a como lo hace una avalancha de nieve en tierra. El flujo pudo «rugir hasta el fondo del mar», dijo. mike clareun geocientífico marino del Centro Nacional de Oceanografía que no participó en el estudio.
La ceniza tuvo que viajar a través de un terreno ondulado para llegar a los respiraderos hidrotermales, un testimonio de lo poderosas que eran las corrientes. «Una de las sorpresas del estudio es que, a pesar de este relieve irregular del fondo marino, los flujos lograron superar esta distancia», afirma Clare.
Enterrado vivo
Toda esta ceniza tuvo un efecto enorme en los ecosistemas marinos.
Los científicos conocían una expedición que había visitado los mismos sitios de respiraderos hidrotermales en 2019, por lo que compararon imágenes de esa expedición con imágenes de su ROV. El contraste fue marcado. Algunos animales, como langostas y cangrejos, se arrastraban en sus videos y sus poblaciones no se vieron afectadas por las cenizas, pero los caracoles y mejillones que habían venido a estudiar, muchos de los cuales son especies amenazadas o vulnerables, sí fueron afectados. «Estas poblaciones han sido diezmadas», dijo Beinart.
Beinart y sus colegas sospechan que los moluscos fueron los más afectados, en parte porque son menos móviles. Los mejillones, por ejemplo, extienden fibras fuertes que se adhieren a una superficie dura para que puedan «tirarse como Spider-Man», dijo Arellano. El metabolismo de estos organismos también requiere una relación simbiótica con las bacterias, y esta relación requiere mucho oxígeno. Cuando las cenizas cayeron sobre estos animales, su necesidad de oxígeno superó su capacidad de escapar de debajo de las cenizas y se asfixiaron.
Los investigadores regresarán a la región en 2026 para rastrear los cambios en las ubicaciones de los respiraderos hidrotermales. «Estamos centrados en tratar de comprender la recuperación de estos sistemas y la dinámica de cómo podrían afrontarlos», dijo Beinart.
Clare señaló que los científicos saben de otras regiones volcánicamente activas que este ecosistema se recuperará, pero se desconoce qué tan rápido sucederá y cómo se desarrollará. «Si bien este estudio es realmente valioso y útil, sospecho que su valor como punto de referencia se hará evidente en la próxima década a medida que comencemos a revisar y ver cómo cambia el fondo marino», dijo.
Este artículo fue publicado originalmente en Eos.org. Leer el artículo original.
