El vapor de agua sin precedentes de la erupción de Tonga agotó rápidamente la capa de ozono

La gigantesca erupción del año pasado en Tonga liberó al cielo una cantidad sin precedentes de vapor de agua, destruyendo alrededor del 5% de la capa de ozono en algunas regiones en sólo una semana.

Esto está en línea con un nuevo estudio describiendo otra observación récord de un cataclismo submarino que resultó ser la mayor explosión del planeta en 140 años.

La erupción de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai el 15 de enero de 2022 desencadenó los flujos submarinos más rápidos jamás medidos, un tsunami que alcanzó decenas de metros de altura y una rara onda de choque de presión que viajó por todo el mundo varias veces.

Su cascada de efectos persistentes sobre el clima también podría hacer que la Tierra supere el hito de calentamiento global de 1,5°C antes de lo esperado.

Ahora, los científicos informan que ha inyectado más vapor de agua a la atmósfera del que jamás se haya observado en la era de los satélites, y equivalente a aproximadamente el 10% de la carga estratosférica promedio global.

Su estudio, publicado esta mañana en la revista Science, describe cómo el material fue enviado a altitudes de hasta 55 km, donde tuvo efectos rápidos y dramáticos sobre el ozono estratosférico (O3).

Utilizando globos científicos lanzados desde la Isla Reunión en el Océano Índico, los científicos observaron una caída del 5% en los niveles de ozono estratosférico sobre las regiones tropicales del suroeste del Pacífico y del Océano Índico, y en solo una semana.

Esa escala de pérdida fue significativa, pero aún no tan grande como la del agujero de ozono en la Antártida, donde alrededor del 60 por ciento de la capa de ozono se agotó entre septiembre y noviembre de cada año.

La mayor presencia de vapor de agua también provocó una mayor humedad relativa y un enfriamiento radiativo en la estratosfera, lo que permitió que se produjeran reacciones químicas en las superficies de los aerosoles volcánicos a temperaturas más altas de lo normal.

«Nuestro estudio arroja luz sobre las complejas interacciones entre una gran erupción volcánica y el O3 estratosférico tropical, llenando un vacío importante en nuestro conocimiento», dijeron los autores del estudio, dirigidos por la Dra. Stéphanie Evan del Centro Nacional Francés de Investigación Científica.

«Además de su relevancia volcánica, nuestra investigación ofrece conocimientos cruciales sobre la química atmosférica y sus implicaciones para el cambio climático».

El científico principal de Niwa, el Dr. Olaf Morgenstern, ofreció más contexto para el volumen de vapor de agua descrito en el artículo.

«Normalmente, hay alrededor de cuatro millones de moléculas de agua por millón en la estratosfera, y la columna volcánica contenía hasta 300», dijo.

“Los autores muestran que este enorme aumento local de agua causó impactos sustanciales en la química atmosférica y aumentó la pérdida de ozono, tanto debido a la química en fase gaseosa como en asociación con el aumento de los aerosoles volcánicos.

«Como resultado, se produjo un agotamiento muy inusual del ozono en los trópicos después de la erupción, especialmente dada la variabilidad generalmente pequeña del ozono en esa parte del mundo».

Como resultado de las observaciones, dijo Morgenstern, la comunidad científica esperaba que se produjera alguna destrucción inusual de la capa de ozono polar después de que el material volcánico llegara a la Antártida.

Sin embargo, no parece haber afectado la temporada del agujero de ozono de 2022, ya que el material no logró llegar al polo a tiempo, mientras que la temporada de 2023, contrariamente a lo esperado, no fue inusual.

«Estoy seguro de que se explorarán las razones por las que la naturaleza no participa».

La profesora asociada Laura Revell, de la Facultad de Ciencias Físicas y Químicas de la Universidad de Canterbury, dijo que el último estudio era una «instantánea fascinante» de lo que sucedió en la estratosfera después de la erupción.

«Sin embargo, esto aún no ha terminado: el aumento del vapor de agua estratosférico aún podría durar varios años», afirmó Revell.

«El tiempo (y la vigilancia atmosférica continua) lo dirán».

Aunque algunos han señalado a las precipitaciones atmosféricas como una causa directa de las precipitaciones extremas del verano pasado en Nueva Zelanda, los científicos han observado que una combinación de factores generales -incluidos los patrones de La Niña, las temperaturas más cálidas del mar y el cambio climático de fondo- fueron muy importantes. que un signo singular de una erupción.

Jamie Morton se especializa en informes científicos y ambientales. Se unió al Heraldo en 2011 y escribe sobre todo, desde conservación y cambio climático hasta peligros naturales y nuevas tecnologías.