El universo como nunca antes visto: esta semana en el espacio

Los telescopios espaciales brindan impresionantes imágenes del universo, gracias a una combinación de tecnologías avanzadas y observaciones realizadas fuera de las limitaciones impuestas por nuestra atmósfera. Sin embargo, debido a limitaciones físicas, cada telescopio solo puede observar un tipo específico de radiación electromagnética, o una banda relativamente estrecha de la misma, lo que limita nuestra capacidad para recopilar toda la información.

Los científicos de la NASA, la agencia espacial estadounidense, ya han creado imágenes compuestas a partir de datos de varios telescopios, encabezados por el Telescopio Espacial James Webb, que observa principalmente radiación infrarroja, y el Telescopio Espacial Chandra, que observa rayos X. El procesamiento de imágenes incluye convertir diferentes rangos de radiación en colores de luz visible, lo que nos permite apreciar la gran cantidad de información que presentan estos objetos.

Las imágenes también incorporan datos de otros telescopios espaciales, como Hubble y Spitzer, y de poderosos telescopios terrestres. El resultado es una colección de imágenes particularmente sorprendentes y detalladas sin precedentes que capturan algunos de los paisajes cósmicos más magníficos que nuestro universo tiene para ofrecer. Al hacer clic en las imágenes se revelará su versión de tamaño completo.

La Nebulosa del Águila, conocida oficialmente como M16 o NGC 6611, se encuentra a unos 5.700 años luz de nosotros. Esta región es un hervidero de formación de nuevas estrellas, y la nebulosa se ha ganado el apodo de «Pilares de la Creación» debido a una famosa fotografía tomada por el Telescopio Espacial Hubble. Las imágenes de James Webb revelan nubes de polvo y gas, mientras que las contribuciones de Chandra a la imagen son estrellas jóvenes que emiten rayos X. En esta imagen, las longitudes de onda de rayos X se han traducido a rojo y azul, mientras que las longitudes de onda infrarrojas se han convertido a rojo, verde y azul.

Galaxy M74, o NGC 628, es una galaxia espiral ubicada a unos 30 millones de años luz de nosotros. También se le llama Galaxia Fantasma (o Fantasma), debido a su débil radiación, que es difícil de observar con telescopios más pequeños. Aquí también, el telescopio Chandra revela las áreas energéticamente activas, que se muestran en púrpura, mientras que el telescopio James Webb revela el polvo y el gas, de color verde, amarillo, rojo y azul magenta, incluidas las estrellas y las bandas de gas, que se muestran aquí en azul. y naranja

Galaxy NGC 1672, ubicada aproximadamente a 50 millones de años luz de nosotros, es una galaxia espiral alargada. Desde nuestro punto de vista, su centro no parece circular, sino que toma la forma de una línea o barra. Las imágenes proporcionadas por el Telescopio Espacial Chandra, representadas en violeta, revelan la presencia de objetos pesados, como estrellas de neutrones o agujeros negros, que absorben material de su entorno. El rápido movimiento de este material emite rayos X. Las imágenes del Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Espacial Hubble muestran el polvo y el gas entre las estrellas, representado en tonos de rojo, verde y azul.

Este cúmulo estelar se encuentra en la Pequeña Nube de Magallanes, una de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea, a unos 200.000 años luz de nosotros. Aquí, las imágenes del telescopio James Webb representadas en rojo, verde y azul muestran los pilares y arcos de gas a partir de los cuales se forman las protoestrellas alrededor de estrellas jóvenes. Las imágenes de Chandra, en particular la mancha púrpura de la izquierda, revelan restos de una supernova: la explosión de una gran estrella. Aquí también se combinan datos de imágenes tomadas por Hubble, Spitzer y telescopios terrestres.

En otro estudio que involucra al Telescopio Espacial James Webb, los investigadores están tratando de averiguar cómo podrían haber sido las primeras estrellas en el universo, formadas poco después del Big Bang.

El equipo, dirigido por Corinne Charbonnel de la Universidad de Ginebra, apuntó el telescopio a una de las galaxias más antiguas descubiertas hasta el momento, GN-z11. Situada aproximadamente a 13.300 millones de años luz de nosotros, la observamos hoy tal como existió unos 440 millones de años después del Big Bang.

El espectrómetro del Telescopio Espacial James Webb facilita el análisis de la composición de su luz, ayudando así a identificar sus materiales constituyentes. Las observaciones revelaron una concentración inusualmente alta de neón en esta galaxia, con una proporción de nitrógeno a oxígeno en su espacio interestelar que es cuatro veces mayor que la que se encuentra en nuestro entorno.

Una posible explicación para tal relación cuantitativa entre el nitrógeno y el oxígeno podría ser la existencia de estrellas gigantes, 10.000 veces más grandes que nuestro sol. La enorme temperatura y presión en el núcleo de estas estrellas guiaría la fusión del hidrógeno por un camino en el que se produciría más nitrógeno y menos oxígeno, a diferencia de los procesos que conocemos hoy en día en los núcleos de las estrellas.

Se espera que las estrellas con una masa tan masiva sobrevivan durante un período relativamente corto. Si existieron, probablemente explotaron antes de que la luz que nos llega desde esta lejana galaxia comenzara su viaje hacia nosotros.

Sin embargo, los investigadores creen que los elementos que estas estrellas gigantes dispersaron a lo largo y ancho durante su colapso permanecieron en el área y se incorporaron a las estrellas que luego se formaron a partir de ellas. Por lo tanto, la composición química de la galaxia actual puede atestiguar la existencia de estos soles muy antiguos y masivos.

“La fuerte presencia de nitrógeno solo puede explicarse por la combustión de hidrógeno a temperaturas extremadamente altas, que solo el núcleo de las estrellas supermasivas puede alcanzar, como lo muestran los modelos de un estudiante de maestría en nuestro equipo”, explicó Charbonnel.

La Estación Espacial Internacional alberga actualmente a 11 tripulantes, tras la llegada de la segunda misión privada, AX-2, a la estación a principios de esta semana. El equipo está compuesto por cuatro astronautas privados, incluidos los dos primeros representantes de Arabia Saudita en estar en la estación.

La comandante de la misión privada Peggy Whitson, que actualmente trabaja para Axiom, es la astronauta más experimentada del extenso personal de la estación. Esta es su cuarta visita a la Estación Espacial Internacional y en las tres anteriores ha acumulado 665 días en el espacio, más que cualquier otro astronauta estadounidense.

El equipo privado se unió a los siete tripulantes regulares actualmente estacionados allí: tres estadounidenses, tres rusos y un representante de los Emiratos Árabes Unidos.

La llegada del equipo privado a bordo de la nave espacial Dragon de SpaceX ha aumentado a cuatro el número total de naves espaciales actualmente acopladas en la estación, incluidas dos naves espaciales Dragon.

La próxima semana, se espera que el número aumente a cinco, con el acoplamiento de una nave espacial de suministro no tripulada rusa, cuyo lanzamiento está programado para el miércoles. El equipo privado deberá permanecer en la estación durante diez días, hasta finales de la próxima semana, y realizar numerosos experimentos. Esto incluye el experimento israelí ILAN-ES, diseñado para fotografiar «sprites» y otros fenómenos atmosféricos que ocurren sobre las nubes durante las tormentas eléctricas.

Hace tres semanas informamos aquí de la quiebra de Virgin Orbit, una empresa que desarrollaba un servicio para lanzar pequeños satélites encima de un misil lanzado desde un Boeing 747. Su primer intento, en enero de este año, fracasó cuando el misil de lanzamiento se estrelló. junto con los nueve satélites que transportaba. Los gerentes de la compañía tenían la esperanza de un comprador de rescate, pero esas esperanzas ahora se han desvanecido ya que varias compañías ganaron ofertas para comprar sus activos.

Se espera que Rocket Lab, una compañía de cohetes, pague $16 millones por las instalaciones de Virgin en California para expandir su área de producción adyacente. Otra empresa, Stratolaunch, está adquiriendo el avión de Boeing por 17 millones de dólares. Una tercera empresa, Launcher, pagará aproximadamente $3 millones por los derechos de arrendamiento de Virgin Orbit en un sitio de prueba en el desierto de Mojave en California, así como por el equipo que ya está presente en el sitio. Estas ventas cubrirán parte de la deuda que dejó la empresa, abandonando el modelo de negocio de lanzamiento de satélites desde un avión.