El telescopio espacial Webb detecta las galaxias primitivas ocultas del Hubble

El Telescopio Espacial Webb de la NASA está encontrando galaxias brillantes y prístinas que estaban ocultas hasta ahora, incluida una que se pudo haber formado solo 350 millones de años después del Big Bang de la creación cósmica.

Los astrónomos dijeron el jueves que, si se verifican los resultados, esta nueva multitud de estrellas empequeñecerá a la galaxia más distante identificada por el Telescopio Espacial Hubble, un poseedor del récord que se formó 400 millones de años después del comienzo del universo.

Lanzado en diciembre pasado como sucesor del Hubble, el telescopio Webb indica que las estrellas pueden haberse formado antes de lo que se pensaba, quizás unos pocos millones de años después de la creación.

Los últimos hallazgos de Webb fueron detallados en Astrophysical Journal Letters por un equipo internacional dirigido por Rohan Naidu del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. El artículo analiza dos galaxias excepcionalmente brillantes, la primera se formó 350 millones de años después del Big Bang y la otra 450 millones de años después.

Naidu dijo que Webb necesitaba más observaciones infrarrojas antes de reclamar un nuevo récord de distancia.

Aunque algunos investigadores informan haber descubierto galaxias aún más cercanas a la creación del universo hace 13.800 millones de años, estos candidatos aún no se han verificado, destacaron los científicos en una conferencia de prensa de la NASA. Algunas de estas pueden ser galaxias posteriores que imitan a las anteriores, señalaron.

«Este es un momento muy dinámico», dijo Garth Illingworth de la Universidad de California en Santa Cruz, coautor del artículo publicado el jueves. «Ha habido muchos anuncios preliminares de galaxias aún más antiguas y todavía estamos tratando de resolver como comunidad cuáles es probable que sean reales».

Tommaso Treu, de la Universidad de California en Los Ángeles, científico principal del programa científico de liberación anticipada de Webb, dijo que la evidencia presentada hasta ahora «es tan sólida como parece» para la galaxia que se cree que se formó 350 millones de años después del Big Bang.

Si se verifican los hallazgos y hay más galaxias tempranas, Naidu y su equipo escribieron que Webb «tendrá mucho éxito en empujar la frontera cósmica hasta el borde del Big Bang».

«Cuándo y cómo se formaron las primeras galaxias sigue siendo una de las preguntas más intrigantes», dijeron en su artículo.

Jane Rigby, científica del proyecto Webb de la NASA, señaló que estas galaxias «estaban escondidas justo por debajo de los límites de lo que Hubble podría hacer».

“Estaban allí esperándonos”, dijo a los periodistas. «Así que es una feliz sorpresa que haya muchas de estas galaxias para estudiar».

El observatorio de $ 10 mil millones, el telescopio más grande y poderoso del mundo jamás enviado al espacio, se encuentra en una órbita solar a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra. Las operaciones científicas completas comenzaron en el verano y, desde entonces, la NASA ha publicado una serie de impresionantes instantáneas del universo.