Con todo el interés en las imágenes de galaxias muy distantes que el Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha tomado durante el último año, es fácil perder de vista el hecho de que este es solo uno de los dos objetivos principales del JWST. La otra misión del JWST es estudiar la composición atmosférica de los exoplanetas, es decir, los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. En un estudio reciente, uno de los primeros objetivos de este segundo programa fue HD 149026 b (también conocido como Smertrios), el único planeta conocido que orbita la estrella HD 149026 en la constelación de Hércules. HD 149026 es un poco más cálido y más grande que el sol. Smertrios tiene más de cien veces la masa de la Tierra, por lo que se cree que es similar a los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar, como Júpiter. Smertrios orbita cerca de HD 149026 y tarda menos de tres días en completar una órbita, por lo que Smertrios debe estar muy caliente. Los exoplanetas como este se llaman Júpiter calientes.
Usando nuestro sistema solar como modelo, los astrónomos esperan que los grandes exoplanetas tengan atmósferas similares a los planetas gigantes gaseosos con los que estamos tan familiarizados. Entonces, ¿qué encontró este estudio? Los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar tienen atmósferas dominadas por los gases más ligeros, hidrógeno y helio. Aunque los elementos más pesados como el oxígeno, el nitrógeno y el carbono están presentes en las atmósferas de los planetas gigantes gaseosos, su abundancia es baja. No es así con Smertrios, que tiene mucho más carbono y oxígeno que los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar.
Peor aún, la proporción de carbono a oxígeno es mucho mayor que en los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. La abundancia de carbono puede parecer favorable para la vida, pero a medida que aumenta la abundancia de carbono, tiende a unirse con el oxígeno, dejando menos oxígeno disponible para formar agua. Si estas tendencias continúan con otros exoplanetas, las grandes esperanzas de encontrar evidencia de vida en otras partes del universo pueden desvanecerse.
Si estas tendencias continúan con otros exoplanetas, las grandes esperanzas de encontrar evidencia de vida en otras partes del universo pueden desvanecerse.
Antes de que se comenzaran a descubrir los exoplanetas hace tres décadas, se esperaba que los exoplanetas fueran comunes en el universo, lo que aparentemente es el caso. Sin embargo, se esperaba que los sistemas planetarios reflejaran lo que vemos en nuestro sistema solar, con pequeños planetas (rocosos) que orbitan cerca de sus estrellas y planetas masivos (gigantes gaseosos) que orbitan lejos de sus estrellas. Sin embargo, los astrónomos han encontrado muchos ejemplos de gigantes gaseosos cerca de sus estrellas (como Smertrios) que desafían los orígenes naturalistas. Además, se esperaba que los planetas similares a la Tierra fueran comunes en el universo, pero hasta ahora continúan eludiendo a los astrónomos.
Mientras tanto, otro proyecto de investigación También con la participación del JWST se buscó evidencia de una atmósfera alrededor del exoplaneta TRAPPIST-1 b. La estrella TRAPPIST-1 tiene siete planetas conocidos, al menos tres de los cuales están en la zona habitable de la estrella. El planeta que orbita más cerca de la estrella, TRAPPIST-1 b, no está en la zona habitable de la estrella. Sin embargo, es un poco más grande y masivo que la Tierra, con una densidad casi igual a la de la Tierra, por lo que se pensó que tenía una atmósfera. El instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de JWST midió la temperatura de TRAPPIST-1 b a 230 grados Celsius (450 grados Fahrenheit). Eso es demasiado alto para una atmósfera, por lo que MIRI probablemente midió la superficie rocosa del planeta en lugar de su atmósfera. ¿Por qué este planeta que parece lo suficientemente masivo como para tener una atmósfera no tiene una? Como señalé anteriormente, las estrellas enanas rojas como TRAPPIST-1 tienden a tener poderosos estallidos que, dada su proximidad a los planetas en órbita del tamaño de la Tierra, probablemente saquen esos planetas de sus atmósferas. Eso no es un buen augurio para los tres planetas del tamaño de la Tierra que orbitan un poco más lejos de TRAPPIST-1 en su zona habitable; es probable que también carezcan de atmósferas. Sin atmósfera, el agua líquida no puede estar presente, y ambas son esenciales para la vida.
Dado que Respuestas en Génesis está comprometido con la creación especial como se describe en Génesis 1, no esperamos que exista vida en otras partes del universo, por lo que no nos sorprenden estos resultados. Tampoco nos sorprende que los exoplanetas continúen desafiando las expectativas naturalistas basadas en que la Tierra y nuestro sistema solar son típicos de los planetas en otras partes del universo. Dios creó la tierra y su entorno para que fueran adecuados para la mayordomía y el beneficio de la humanidad.
