El antiguo Marte puede haber tenido su parte de ríos poderosos.
Hay muchas señales de que el agua líquida fluyó en el Planeta Rojo hace mucho tiempo. Pero la mayor parte de esa evidencia apunta a lagos, océanos o arroyos relativamente tranquilos, como los antiguos arroyos descubiertos por el rover Curiosity de la NASA en el enorme cráter Gale de Marte.
Pero el primo más joven de Curiosity, Perseverance, que está explorando un cráter diferente en Marte llamado Jezero, rodó hacia el lecho de un río muerto hace mucho tiempo que se ve completamente diferente. Este presenta granos gruesos y piedras, material voluminoso que no podría ser desplazado por un simple goteo.
«Esto indica un río de alta energía que transporta y transporta una gran cantidad de escombros», dijo Libby Ives, investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, que opera Perseverance. dijo en un comunicado (se abre en una pestaña nueva) jueves (11 de mayo). «Cuanto más poderoso es el flujo de agua, más fácilmente puede mover piezas más grandes de material».
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Perseverance reunió parte de esta nueva evidencia en un lugar que el equipo de la misión llama Skrinkle Haven (aparentemente en un guiño a un playa en inglaterra (se abre en una pestaña nueva)). El sitio presenta bandas curvas de rocas en capas, que casi con certeza se formaron por agua que fluía poderosamente, dijeron funcionarios de la NASA.
Pero la naturaleza del río que esculpió este paisaje sigue siendo un tema de debate. Podría haber sido un río serpenteante cuyas orillas cambiaron con el tiempo, o uno «retorcido» marcado por bancos de arena que sobresalían, dijeron los miembros del equipo de la misión.
En ambos escenarios, las bandas de rock probablemente eran mucho más altas inicialmente, pero el viento marciano las redujo a su tamaño actual.
“El viento actuó como un bisturí que cortó la parte superior de estos depósitos”, dijo Michael Lamb, colaborador del equipo científico de Perseverance, que se especializa en ríos en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, en el mismo comunicado.
«Vemos depósitos como este en la Tierra, pero nunca están tan expuestos como aquí en Marte», agregó Lamb. “La Tierra está cubierta de vegetación que oculta estas capas”.
Otra evidencia potencial de agua antigua y de flujo rápido proviene de Pinestand, una colina que se encuentra a aproximadamente 0,28 millas (0,45 kilómetros) de Skrinkle Haven. Pinestand presenta capas de roca sedimentaria, algunas de las cuales alcanzan los 20 metros de altura.
«Estas capas son inusualmente altas para los ríos de la Tierra», dijo Ives. «Pero al mismo tiempo, la forma más común de crear este tipo de accidentes geográficos sería un río».
El Jezero, de 45 km de ancho, albergó hace mucho tiempo un gran lago y un delta fluvial. Perseverance continuará explorando y caracterizando este entorno intrigante, que los investigadores creen que ha sido capaz de albergar vida similar a la Tierra durante mucho tiempo.
«Lo que es emocionante aquí es que hemos entrado en una nueva fase en la historia de Jezero. Y esta es la primera vez que vemos entornos como este en Marte», dijo Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto Perseverance en JPL, en el mismo declaración. . «Estamos pensando en los ríos en una escala diferente a la que teníamos antes».
Perseverance aterrizó en el suelo de Jezero en febrero de 2021, junto con el pequeño helicóptero Ingenuity de la NASA. El rover está estudiando la geología de Jezero, buscando signos de vida pasada en Marte y recolectando muestras para un futuro regreso a la Tierra.
Mike Wall es el autor de «Allá afuera (se abre en una pestaña nueva)(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @migueldwall (se abre en una pestaña nueva). Síganos en Twitter @Espaciopuntocom (se abre en una pestaña nueva) es en Facebook (se abre en una pestaña nueva).
