El proyecto de mina de litio de Barroso en Portugal enfrenta la ira de los lugareños

Un antiguo pueblo agrícola en las montañas portuguesas está discutiendo planes para una mina de litio a cielo abierto justo a sus puertas.

El litio se utilizaría en baterías de coches eléctricos y la empresa minera lo describe como fundamental para la transición de Europa hacia la energía verde.

Las reservas de litio de Portugal se consideran clave para la creciente demanda de coches eléctricos en Europa, pero los residentes dicen que esto no justifica arruinar su forma de vida.

“Destruiría todo”, dice Aida Fernandes, mientras contempla el valle donde cuatro minas a cielo abierto bordearían el pueblo de Covas do Barroso, en el norte de Portugal.

Aida, como generaciones anteriores a ella, cría ganado en esta región exuberante y preservada que tiene el estatus de Patrimonio Agrícola y Alimentario de la ONU por su paisaje y tradiciones agrícolas.

Maniobra con destreza un tractor cargado de ramas que pasó la tarde cortando en un terreno comunal de propiedad conjunta de la comunidad. Luego extiende las ramas elásticas sobre el suelo del granero como lecho para el ganado.

El terreno baldío es central en una disputa sobre los planes para una nueva mina a cielo abierto, el Proyecto de Litio Barroso, que produciría suficiente litio para 500.000 baterías de automóviles eléctricos al año durante sus 14 años de vida operativa.

Pero tres cuartas partes de la mina dependen del acceso a depósitos de litio que se encuentran en rocas en tierras comunales de la región, la mayor parte de las cuales son propiedad de la aldea.

Aida es presidenta de Baldios – o asociación de tierras comunales – que rechazó la oferta financiera de la compañía minera internacional Savannah Resource para arrendar tierras actualmente utilizadas para silvicultura y pastos.

La Unión Europea está comprometida a reducir su dependencia de las minas en China, África y América del Sur para obtener litio y otras materias primas necesarias para la transición a la energía verde.

La mina de Barroso podría ser una de las primeras minas a gran escala en suministrar litio para baterías en Europa, y en mayo, la Agencia Ambiental de Portugal dio luz verde condicional a Savannah Resources, con sede en Londres.

Revisaron sus propuestas originales y acordaron cambios como no tomar agua del río local. También deben construir una nueva carretera para evitar las aldeas y rellenar los pozos abiertos cuando se complete la minería.

Pero la oposición sigue siendo fuerte y Aida dice que en las reuniones que han tenido “no hay nadie a favor”. Dice que a pesar de los cambios, “esto no es bueno ni para nosotros ni para el medio ambiente” y seguirán luchando.

Si no se llega a un acuerdo, el gobierno portugués podría expropiar el terreno.

Savannah también quiere comprar tierras privadas a personas como María Loureiro, que cultiva en el otro extremo del pueblo. Ella cultiva olivos y tiene vacas que pasan trotando junto a nosotros con cascabeles tintineando alrededor del cuello.

«No estamos a la venta, no queremos vender», me dice. Le molestan las ofertas de remuneración y regalías por el área. “Si vendiera mi tierra, ¿qué haría?” ella pregunta. También perdería el acceso a los pastos en las tierras comunales si la mina seguía adelante.

Así lo corrobora Fernando Queiroga, alcalde del municipio de Boticas, que incluye la localidad de Covas do Barroso. Dice que incluso si las personas reciben una compensación por la duración de la mina, “nunca volverán a producir productos agrícolas porque mientras tanto se irán o simplemente dejarán de cultivar”.

Está finalizando una impugnación legal a la aprobación condicional del proyecto. “Si los tribunales nacionales no nos dan nuestra respuesta, recurriremos al Tribunal Europeo”, afirma.

El consejo parroquial de Covas do Barroso y la asociación de terrenos baldíos también emprendieron acciones legales propias en un intento de bloquear el proyecto.

Dale Ferguson, director ejecutivo interino australiano de Savannah Resources, dice que «escucharon a la comunidad» y realizaron cambios, pero admite que «siempre hay algún nivel de impacto».

Él cree que la mina es «realmente crítica para la transición energética de Europa». Admite, sin embargo, que en las impugnaciones judiciales “los tribunales tomarán las decisiones finales, pero respetamos los derechos y opiniones de todos”.

La Secretaria de Estado de Energía y Clima de Portugal, Ana Fontoura Gouveia, apoya la mina de Barroso y la continuación de la exploración de litio en Portugal. Ella dice que la mina traerá nuevos empleos y financiación a través de regalías al área. La acción legal, afirma, es simplemente parte del proceso democrático.

¿Pero ve esto como una prueba para el resto de Portugal y Europa? «Veo esto como un caso de mejores prácticas y estamos interesados ​​en demostrar que es posible hacer minería en Europa en el siglo XXI con los más altos estándares y en beneficio de las poblaciones locales», dice.

El resto de Europa observará de cerca el resultado, a medida que crece la presión en todo el continente para abrir nuevas minas de materias primas necesarias para el transporte y la energía verdes del futuro.

Puede escuchar más sobre Assignment en BBC World Service a las 0930 BST el 19 de octubre y en sonidos de la bbc