El plástico compostable no se degrada en el océano

Un plástico compostable ampliamente utilizado persiste sin cambios en ambientes marinos durante al menos 14 meses, según un nuevo estudio publicado en la revista de acceso abierto PLOS ONE por Sarah-Jeanne Royer y colegas de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California, San Diego. . . El estudio destaca la distinción entre materiales textiles que pueden compostarse en un ambiente industrial controlado (PLA) y aquellos que pueden biodegradarse en ambientes naturales (textiles a base de celulosa).

La acumulación y persistencia de desechos plásticos derivados del petróleo en el océano es uno de los principales problemas ecológicos que enfrenta la vida marina. Los artículos de plástico macroscópicos, como las botellas de agua desechadas, que ingresan al océano pueden persistir durante décadas en su forma original; incluso cuando se descomponen en pedazos microscópicos, llamados microplásticos, no se biodegradan, sino que siguen siendo contaminantes no digeribles que impregnan los océanos.

En los últimos años, se han desarrollado sustitutos para reemplazar los plásticos derivados del petróleo, con la intención de reducir el uso de combustibles fósiles en la creación de productos plásticos y proporcionar un residuo más amigable con el medio ambiente cuando el artículo se desecha, a través del compostaje.

Uno de los sustitutos más populares es el ácido poliláctico (PLA), un polímero de ácido láctico derivado de la fermentación de azúcares y almidones. El PLA se descompone nuevamente en ácido láctico a las altas temperaturas que se encuentran en las grandes pilas de compost; sin embargo, no lo hace de manera confiable o rápida en condiciones más frías.

Para examinar el destino del PLA en un entorno marino natural, los autores sumergieron muestras de PLA, junto con muestras de materiales a base de aceite, materiales a base de celulosa y mezclas de materiales a base de celulosa y a base de aceite, en jaulas en aguas costeras. de La Jolla, California. Las muestras se examinaron semanalmente en busca de evidencia de desintegración y se devolvieron al océano después de unas pocas horas.

Los autores encontraron que el material a base de celulosa se degradaba rápidamente, en menos de un mes. Los análisis químicos de laboratorio confirmaron que la celulosa se había descompuesto en gran medida por procesos biológicos a través de la producción de CO2, y no por un simple desgaste mecánico. Por otro lado, ni el plástico a base de aceite, ni la mezcla, ni el PLA mostraron signos de degradación durante los 14 meses que duró el experimento.

“Nuestros resultados indican que la compostabilidad no implica degradación ambiental”, dijo Royer. “Referirse a los plásticos compostables como plásticos biodegradables es engañoso, ya que puede transmitir la percepción de un material que se degrada en el medio ambiente. Los plásticos a base de PLA deben compostarse en instalaciones debidamente controladas para alcanzar su potencial como sustitutos compostables de los plásticos a base de aceite”.

Los autores también agregan: “Este trabajo representa uno de los pocos estudios pioneros que abordan la comparabilidad entre la biodegradabilidad de diferentes tipos de materiales (materiales naturales a totalmente sintéticos y de base biológica) en condiciones ambientales naturales y sistemas cerrados controlados. Este estudio muestra la necesidad de pruebas estandarizadas para verificar que los materiales promocionados como compostables o biodegradables, como el PLA, realmente se biodegradan en un entorno natural. En este caso, los consumidores que están preocupados por la contaminación del plástico de microfibras deben estar informados, informados y conscientes de los materiales que están comprando”.