El módulo lunar japonés llega a la superficie, pero el destino es incierto

Menos de un día después Módulo de aterrizaje lunar comercial estadounidense dañado cayó a la Tierra y quemó la atmósfera, la agencia espacial japonesa intentó el viernes su primer alunizaje robótico. Aunque la telemetría indicó que la nave espacial llegó a la superficie, no se supo de inmediato si sobrevivió al viaje.

La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, o JAXA, liberado la innovadora nave espacial Smart Lander for Investigating Moon, o SLIM, el 7 de septiembre desde el Centro Espacial Tanegashima en el sur de Japón. La sonda de 1.600 libras entró en una órbita inicialmente elíptica alrededor de los polos de la Luna el día de Navidad y pasó a una órbita de 373 millas. -órbita circular alta a principios de este mes.

El viernes por la mañana, hora de Estados Unidos, la nave espacial inició su descenso final a la superficie desde una altitud de unos 14 kilómetros. La telemetría en tiempo real mostró que el vehículo seguía con precisión su trayectoria planificada, deteniéndose varias veces para fotografiar la superficie debajo y comparar la vista con los mapas a bordo para garantizar un aterrizaje de alta precisión.

Las etapas finales del descenso parecieron transcurrir sin problemas. SLIM cambió de una orientación horizontal a vertical justo a tiempo y lentamente cayó hacia la superficie. Fue programado para ser entregado a los micro rovers unos pocos metros antes del aterrizaje, mediante un procedimiento inusual de dos pasos.

Diseñada para aterrizar en una pendiente, se esperaba que las dos patas traseras de la sonda aterrizaran primero. Luego, la nave espacial fue diseñada para inclinarse ligeramente hacia adelante bajando sus patas delanteras. La telemetría indicó el aterrizaje a las 10:20 a. m. EST. Pero no hubo ninguna señal inmediata de la nave espacial que confirmara su salud.

«Todavía estamos comprobando el estado, así que tengan paciencia», dijo un comentarista del aterrizaje. Después de unos minutos más, el webcast terminó. Estaba prevista una conferencia de prensa para más tarde ese día.

En una señal de esperanza, la Red de Espacio Profundo de la NASA, que envía comandos y recibe datos de naves espaciales en todo el sistema solar, estaba recibiendo telemetría de SLIM o de uno de los pequeños rovers más de media hora después del aterrizaje.

Sólo Estados Unidos, Rusia, China e India han logrado alunizar naves espaciales en la Luna. Se lanzaron tres misiones con financiación privada, pero las tres fracasaron.

Más recientemente, el módulo de aterrizaje Peregrine construido por Astrobotic, con sede en Pittsburgh, quedó atrapado en una órbita terrestre altamente elíptica después de que un mal funcionamiento de una válvula provocara la ruptura de un tanque de propulsor. poco después del lanzamiento 8 de enero. Los controladores de vuelo de la compañía ordenaron a la nave espacial que regresara a la atmósfera terrestre, donde se quemó el jueves por la tarde.