El equipo de fútbol masculino de Canadá disfruta de una verdadera mayoría de edad en medio de la clasificación para la Copa Mundial

Esos días han quedado atrás. Canadá ha cambiado con éxito las tornas, y ahora no solo camina entre los gigantes de CONCACAF, sino que se eleva sobre ellos.

Canadá casi logró su boleto para la Copa Mundial de la FIFA 2022 en Qatar al quedar invicto en la última ventana internacional con tres victorias, culminando con una victoria por 2-0 en El Salvador en la clasificación de CONCACAF el miércoles por la noche. El veterano Atiba Hutchinson y Jonathan David anotaron para Canadá, que ahora ha ganado seis juegos seguidos para mantenerse en el primer lugar de la tabla de CONCACAF con un récord de 7-0-4.

La victoria en El Salvador, que fue la primera de Canadá desde 1996, siguió los pasos de victorias igualmente emocionantes en Honduras y en casa de los Estados Unidos la semana pasada. Los Rojos no aseguraron oficialmente un lugar en la Copa del Mundo el miércoles, pero la clasificación está al alcance de la mano, y es una mera formalidad en este momento. Con solo tres juegos más restantes en marzo para los canadienses, se necesitaría un colapso de proporciones sin precedentes para que no reserven su lugar en la Copa del Mundo.

«Tenemos que ser humildes»

«Va a suceder. Sabemos que va a suceder. Sin embargo, tenemos que mantenernos humildes. Todavía no hemos llegado… Tampoco estamos en nuestro objetivo que este equipo se ha fijado. Todavía tenemos un tenemos que dar algunos pasos más para realmente llegar a donde queremos llegar», dijo el entrenador John Herdman a los periodistas después de la victoria del miércoles.

El Salvador no le puso las cosas fáciles a Canadá en una calurosa noche salvadoreña. Fue un asunto físico y astillado que pasó factura a un par de equipos que jugaban por tercera vez en una semana. Pero los canadienses lograron pulirlo y lograron una actuación disciplinada en condiciones menos que ideales. El mediocampista Stephen Eustaquio calificó al Estadio Cuscatlán como «uno de los lugares más difíciles» en los que ha jugado.

«Estamos todos hechos polvo. Esta ha sido una ventana desafiante. Estamos felices de haber sumado los puntos y estamos más cerca de Qatar. Pero este fue complicado. Perdimos a cuatro miembros del personal por COVID, y tres jugadores solo antes de la partida, y luego entras en un ambiente real de CONCACAF esta noche. Este fue un lugar donde fue difícil», admitió Herdman.

Después del partido, Hutchinson habló con los medios de comunicación con un cartel colgado en el fondo que mostraba una imagen de los jugadores de Canadá celebrando bajo el lema «Fear Nothing». Eso fue más que adecuado.

No temas a nada se ha convertido en el mantra no oficial de un equipo canadiense que ha navegado impecablemente en un agotador maratón clasificatorio de CONCACAF que los ha llevado a América Central, el Caribe y todos los puntos intermedios.

«El equipo no tiene miedo. No hay nadie a quien temamos ahora. Sabemos que podemos subir y jugar contra cualquiera en esta región, y eso es porque nos mantenemos unidos y nos conocemos y confiamos el uno en el otro», dijo Hutchinson. Los canadienses se han levantado poderosamente ante el desafío que los miró al comienzo de este viaje.

No probado seriamente hasta ahora

El equipo de Herdman nunca fue probado seriamente en las rondas preliminares de las eliminatorias, ganando los seis juegos contra oponentes de menor rango por una puntuación combinada de 31-1. Antes de esta ronda final de clasificación para la Copa del Mundo, Canadá jugó 27 juegos y registró 21 victorias, con solo seis derrotas desde que Herdman asumió las riendas de entrenador en 2018.

Pero la gran mayoría de esas victorias fueron contra pececillos de CONCACAF, y Canadá solo había derrotado dos veces a una nación mejor clasificada en la era Herdman. Las preguntas persistieron sobre si los canadienses eran reales y si tenían valor para competir contra los peces gordos de la región.

Resulta que lo hicieron. Esta ronda final de clasificación para la Copa del Mundo ha marcado una verdadera mayoría de edad para el equipo masculino de Canadá. Aclamado durante mucho tiempo por su carácter y resolución, Canadá ahora juega con un nivel de confianza nunca antes visto.

Atiba Hutchinson de Canadá anota extraño gol de la victoria contra El Salvador

El gol de casualidad del capitán canadiense Atiba Hutchinson fue el gol de la victoria de Canadá por 2-0 sobre El Salvador en su partido de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA CONCACAF. 2:14

«Los muchachos han ejecutado. Han tenido esa claridad y la confianza está ahí», dijo Herdman después de la victoria del miércoles. «Hay una confianza real de que vamos a encontrar una manera y hacer el trabajo. Así que hoy fue solo otro paso».

Canadá se ha desprendido con éxito de las cadenas de las decepciones pasadas que lo han lastrado durante mucho tiempo y se ha afirmado como uno de los mejores perros de CONCACAF. Los juegos contra México y Estados Unidos ya no son temidos, sino vistos con gusto y optimismo.

Su capacidad para ganar juegos en una variedad de formas diferentes durante esta carrera clasificatoria es lo que ha sido especialmente impresionante. Los canadienses fueron dominantes en la carretera en Honduras, intimidaron físicamente a los estadounidenses en Hamilton y superaron el factor fatiga para esforzarse en El Salvador.

Habiendo clasificado por última vez para la Copa del Mundo en 1986, Canadá está a punto de regresar al gran baile. Después de décadas de bajo rendimiento, el equipo masculino canadiense se ha atrevido a hacer la pregunta: «¿Por qué no podemos ser grandiosos?».