El ecosistema único de la Antártida está amenazado por las especies invasoras que «hacen autostop» en los barcos

La Antártida ha estado relativamente aislada del resto del mundo durante millones de años, pero ahora los barcos pueden introducir animales marinos y algas. Las especies invasoras pueden tener consecuencias drásticas para los ecosistemas, por ejemplo, apoderarse de áreas y crear nuevos hábitats o convertirse en depredadores de especies sin las defensas adecuadas.

La mejor manera de protegerse contra esto es evitar que lleguen especies no nativas en primer lugar. Por supuesto, cualquier especie nueva aún necesitaría sobrevivir en las aguas heladas alrededor de la Antártida, pero sucede que los barcos a menudo visitan áreas que se están calentando más rápido debido al cambio climático.

Aparte de unas pocas focas, ballenas y aves migratorias, la vida marina única de la Antártida ha sido cortada en gran medida por las corrientes del Océano Austral, que giran en el sentido de las agujas del reloj alrededor del continente y desvían a la mayoría de los organismos flotantes. Las especies que llegan, quizás presas de las algas flotantes, enfrentan temperaturas bajas durante todo el año y estaciones fuertes.

Aunque esta barrera ha existido durante millones de años, los barcos permiten que especies lleguen a la Antártida y sus aguas costeras que nunca podrían haber hecho el viaje. Llegar a la costa antártica desde las islas subantárticas puede demorar hasta tres años para las especies asociadas con balsas de algas. La misma especie podría hacer el mismo viaje en tan solo unos días si estuviera unida al casco de un barco.

Mapeo del riesgo de invasión

¿Qué podría significar esto para la Antártida y su ecosistema? En mi investigación académica busco especies no nativas que viven en los cascos de los barcos que visitan el continente, y estudio a dónde van estos barcos. Raspé cascos y tuberías, liberando a los barcos de sus percebes y sedimentos para averiguar qué especies ya están siendo transportadas allí y de qué parte del mundo provienen. Estos barcos viajan por todo el mundo, y muchos visitan regularmente el Ártico y la Antártida cada año, generalmente a través del Atlántico. Por lo general, sus cascos solo se limpian cada dos años y pueden transportar cualquier cosa, desde mejillones y cangrejos hasta percebes, anfoides (crustáceos parecidos a los camarones), briozoos, hidroides (similares a anémonas o medusas) o algas.

Basado en mi último estudio, publicado en la revista PNAS, es más probable que los barcos que navegan en la Antártida introduzcan organismos del sur de América del Sur, el norte de Europa o el Océano Pacífico occidental.

La mayoría de los viajes llegan a la Antártida a través de uno de los cinco ciudades de entrada – Punta Arenas (Chile) y Ushuaia (Argentina) en Sudamérica, Hobart (Australia), Christchurch (Nueva Zelanda) y Ciudad del Cabo (Sudáfrica). Sin embargo, nuestro estudio encontró que 53 lugares adicionales actuaron como puertos de salida.

Hay algunas medidas de seguridad que los barcos pueden tomar, como revestimientos especiales para el casco a los que las algas y los animales no pueden adherirse muy bien, o limpiezas periódicas del casco. Los países pueden exigir prueba de un casco limpio o inspecciones periódicas antes de permitir que los barcos ingresen a ciertas regiones.

Si bien son logísticamente complejas, estas medidas se están adoptando en todo el mundo en lugares como Hawái, las Islas Galápagos, Nueva Zelanda y Australia, y pueden proporcionar ejemplos de estrategias para reducir la introducción de especies no autóctonas en la Antártida a través de barcos. Con el apoyo de la comunidad antártica, estas puertas de enlace pueden convertirse en sitios de detección de bioseguridad antes de que los barcos partan hacia la Antártida.

Alrededor de 100 a 200 barcos visitan la Antártida cada año, hasta un aumento de 10 veces desde la década de 1960. La gran mayoría se encuentra en dos regiones particularmente accesibles, la península antártica y las islas Shetland del Sur, lo que significa que estas áreas son las de mayor riesgo.

Las actividades en el continente y en el Océano Austral pueden dividirse ampliamente en investigación y su apoyo por parte de operadores nacionales, turismo y pesca. Los 20 principales puntos críticos de invasión potencial son lugares visitados por combinaciones de embarcaciones de turismo, investigación, pesca o suministro. Si bien el turismo representó el 67% de las visitas a todos los lugares antárticos (seguido por la investigación 21%, la pesca 7%, el suministro 5% y otro 1%), los buques de investigación fueron los únicos con conexiones a todas las áreas del continente.

Por lo tanto, diferentes lugares, así como cada tipo de actividad, necesitan prácticas de bioseguridad personalizadas pero consistentes. Necesitamos urgentemente asegurarnos de que todos en la región trabajen juntos para buscar nuevas especies.

No muevas un mejillón

Hasta ahora, los investigadores han encontrado solo cinco especies no nativas de vida libre en aguas antárticas que probablemente fueron introducidas a través de actividades humanas. Éstas incluyen mejillones chilenos, como las que comemos, y una especie de cangrejo. Mientras que muchas otras especies viven en los cascos de los barcos que navegan en la Antártida, los mejillones y los cangrejos son motivo de especial preocupación porque no hay animales similares en las aguas poco profundas del continente.

Los mejillones quizás podrían crear un nuevo tipo de hábitat, «bancos de mejillones», que podrían competir con las especies locales o permitir que lleguen incluso más especies no nativas. Los cangrejos representarían un nuevo tipo de depredación contra la cual las especies locales tal vez no puedan defenderse. Si bien es preocupante, por ahora sigue siendo un misterio si estos animales pueden o no sobrevivir y establecer poblaciones en la Antártida a largo plazo o, de hecho, si realmente tendrán efectos negativos en la vida marina nativa.

Por ahora, la Antártida y el Océano Austral siguen siendo las regiones marinas menos invadidas del planeta y representan la última oportunidad de la humanidad para demostrar que podemos gestionar y mitigar los riesgos de las especies invasoras a escala continental. Si no lo hacemos, el cambio climático abrirá la puerta al mundo y nuestra negligencia transformará los ecosistemas icónicos que amamos.

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