Los fósiles muestran que los monotremas estuvieron presentes en América del Sur 10 millones de años antes de lo que sugería la investigación anterior. Un antiguo pariente del ornitorrinco encontrado en Argentina plantea interrogantes sobre cuándo y dónde evolucionó este extraño grupo de mamíferos que ponen huevos.
Los únicos monotremas que han sobrevivido hasta nuestros días son los equidnas y los ornitorrincos, que son endémicos de Australia y las islas vecinas.
Pero la evidencia fósil muestra que los mamíferos excéntricos también vivieron en la América del Sur prehistórica.
Durante más de 30 años, la primera evidencia de monotremas fuera de Australasia fue encontrado cuando un diente de un antiguo ornitorrinco, Monotrematum sudamericanum, fue encontrado en la Patagonia, Argentina. Se encontró que los fósiles de este animal tienen 62 millones de años.
El primo recién descubierto del ornitorrinco, llamado Patagorhynchus pascuali, vivió hace 70 millones de años al final del Cretácico, cuando los dinosaurios todavía vagaban por la Tierra. El descubrimiento se describe en un artículo. Publicado en Biología de las Comunicaciones.
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“La ocurrencia de monotremas basales en el Cretácico Inferior de Australia llevó al consenso de que este clado se originó en ese continente, llegando luego a América del Sur”, escriben los autores. «Aquí informamos el descubrimiento de un monotrema del Cretácico superior en el sur de Argentina, lo que demuestra que los monotremas estaban presentes en las regiones circumpolares del Mesozoico tardío y que sus características anatómicas distintivas probablemente también estaban presentes en estas formas antiguas».
En ese momento, Argentina y el resto de América del Sur todavía formaban parte del supercontinente Gondwana. India, Australia, Arabia, Madagascar y la Antártida se separaron de América del Sur y África hace unos 140 millones de años.
Patagorhynchus se conoce a partir de un fósil del segundo molar inferior. Otros fósiles encontrados alrededor del antiguo monotrema fueron los restos de mamíferos primitivos, ranas, tortugas, serpientes, plantas acuáticas, caracoles de agua dulce, aves y larvas. Además, había dinosaurios, incluidos fósiles de terópodos de cuello largo y terópodos bípedos.
A juzgar por el tamaño del diente, los autores sugieren que probablemente era de tamaño intermedio entre monotrematum (aproximadamente del mismo tamaño que los ornitorrincos modernos) y otro género del antiguo primo del ornitorrinco, obdurodónque puede alcanzar casi un metro de longitud.
Hoy en día, los ornitorrincos machos grandes rara vez alcanzan los 60 centímetros.
El nicho ecológico y el comportamiento de Patagorhynchus probablemente era similar a los ornitorrincos vivos, dicen los autores.
En el pasado, se suponía que los monotremas se habían dispersado desde su origen en lo que ahora es Australia. después la extinción de los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años.
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“El descubrimiento de Patagorhynchus pascuali demuestra claramente que los monotremas ya habían alcanzado una amplia distribución paleogeográfica, extendiéndose por el sur de América del Sur, Australia y la Antártida, esta última como vía de conexión (pero aún se desconocen los monotremas fósiles en esta masa terrestre)”, concluyen los autores.
