El colibrí gigante del oeste de Sudamérica es en realidad dos especies.

El colibrí gigante del oeste de América del Sur no es una especie sino dos, según descubrió un grupo internacional de investigadores.

La población del norte permanece en los altos Andes durante todo el año, mientras que la población del sur migra desde el nivel del mar hasta los 14.000 pies durante los meses no reproductivos. Las dos especies parecen idénticas. Pero las apariencias engañan: sus genomas y comportamientos cuentan una historia diferente, según el estudio publicado el 13 de mayo en Anales de la Academia Nacional de Ciencias.

«Son aves increíbles», dijo la autora principal Jessie Williamson, becaria postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias y becaria posdoctoral Rose en el Laboratorio de Ornitología de Cornell. “Son aproximadamente ocho veces más grandes que un colibrí de garganta de rubí. Sabíamos que algunos colibríes gigantes migraban, pero hasta que secuenciamos los genomas de las dos poblaciones, nunca nos dimos cuenta de lo diferentes que son”.

«Son tan diferentes entre sí como lo son los chimpancés de los bonobos», dijo el autor principal Chris Witt, de la Universidad de Nuevo México. “Las dos especies se superponen en sus áreas de invernada a gran altura. Es sorprendente que hasta ahora nadie haya descubierto el misterio del colibrí gigante, pero estas dos especies llevan millones de años separadas”.

En un principio, el objetivo de la investigación era simplemente conocer hacia dónde se dirigía la población migratoria, un viaje monitorizado con geolocalizadores y transmisores satelitales. Los investigadores rastrearon ocho colibríes individuales que migraron hasta 5200 millas desde la costa chilena hasta los Andes peruanos y viceversa, una de las migraciones de colibríes más largas, si no la más larga, del mundo. El viaje de ida y vuelta es más largo que la distancia entre Nueva York y Estambul, Turquía.

Los autores dicen que el cambio en el comportamiento migratorio es lo que condujo a la especiación, aunque no hay forma de saber si el comportamiento migratorio lo ganó una especie o lo perdió la otra. Hasta ahora, sólo había una especie conocida en esta rama del árbol genealógico de los colibríes, mientras que los parientes más cercanos del colibrí gigante (los colibríes más pequeños del mundo) se han diversificado en 165 especies distintas de colibríes.

Los investigadores proponen nombres comunes simples: colibrí gigante del norte y colibrí gigante del sur. Las especies migratorias del sur conservarán el nombre latino, Patagona gigas. El nombre científico propuesto para la población residente del norte es Patagona chaski. “Chaski” es la palabra para mensajero en quechua, una familia de lenguas indígenas que se extendió desde Perú a otros países vecinos.

Los investigadores contaron con el apoyo y el conocimiento local de terratenientes y pueblos de Perú y Chile. La aldea del coautor Emil Bautista en Perú fue la base de este proyecto y la comunidad apoyó el trabajo de los científicos. Pero Bautista, que tiene más de 15 años de experiencia en el campo, dijo que este trabajo de campo fue el más difícil que jamás haya realizado.

«Capturar colibríes gigantes es un gran desafío», dijo. “Observan todo y conocen bien sus territorios. Teníamos que ser estratégicos a la hora de elegir la ubicación de nuestras redes. Si los colibríes gigantes ven algo inusual, no visitarán ese lugar. Son más observadores que otras aves”.

En este momento, las poblaciones de colibríes gigantes en el norte y el sur son estables y la especie es común en toda su área de distribución; algunos incluso visitan comederos de néctar en sus patios traseros. El equipo planea continuar la investigación sobre estas enigmáticas aves.

«Tenemos que descubrir dónde se unen estas dos formas y cómo interactúan», dijo Witt. “¿Compiten, uno domina al otro, cómo pueden dividir los recursos y se mezclan o segregan espacialmente dentro del área de distribución invernal? Hay muchas preguntas interesantes que abordar”.

“Estoy realmente interesado en cómo los colibríes gigantes del sur realizan cambios tan dramáticos en la elevación durante la migración. Viajan desde el nivel del mar hasta los altos Andes en sólo unas pocas semanas”, dijo Williamson. “Son como escaladores en miniatura. ¿Cómo cambian su fisiología para facilitar estos movimientos?

-Nota: Este comunicado de prensa fue publicado originalmente en el sitio web de la Universidad de Cornell. Como se ha vuelto a publicar, puede diferir de nuestra guía de estilo.