El cocodrilo cornudo extinto gana un nuevo lugar en el árbol de la vida

Un estudio realizado por científicos del Museo Americano de Historia Natural resolvió una controversia de larga data sobre un cocodrilo «con cuernos» extinto que probablemente vivió entre los humanos en Madagascar. Basado en ADN antiguo, la investigación muestra que el cocodrilo cornudo estaba estrechamente relacionado con cocodrilos «reales», incluido el famoso cocodrilo del Nilo, pero en una rama separada del árbol genealógico del cocodrilo. El estudio, publicado hoy en la revista Biología de las comunicaciones, contradice el pensamiento científico más reciente sobre las relaciones evolutivas del cocodrilo cornudo y también sugiere que el antepasado de los cocodrilos modernos probablemente se originó en África.

«Este cocodrilo estaba escondido en la isla de Madagascar durante el tiempo en que la gente estaba construyendo las pirámides y probablemente todavía estaba allí cuando los piratas estaban atrapados en la isla», dijo el autor principal Evon Hekkala, profesor asistente en la Universidad de Fordham e investigador asociado. en el Museo Americano de Historia Natural. «Desaparecieron justo antes de que tuviéramos las herramientas genómicas modernas disponibles para dar sentido a las relaciones de los seres vivos. Y, sin embargo, fueron la clave para comprender la historia de todos los cocodrilos vivos en la actualidad».

La llegada de los humanos modernos a Madagascar entre hace unos 9.000 y 2.500 años precedió a la extinción de muchos de los animales grandes, incluidas tortugas gigantes, pájaros elefante, hipopótamos enanos y varias especies de lémures. Una extinción menos conocida que ocurrió durante este período fue la del cocodrilo «cornudo» endémico, Voay robustus. Los primeros exploradores de Madagascar notaron que los malgaches siempre se referían a dos tipos de cocodrilos en la isla: un cocodrilo grande y robusto y una forma más elegante con preferencia por los ríos. Esto sugiere que ambos tipos persistieron hasta hace muy poco, pero solo la forma elegante, ahora reconocida como una población aislada del cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus), se encuentra actualmente en la isla.

A pesar de casi 150 años de investigación, la posición del cocodrilo cornudo en el árbol de la vida sigue siendo controvertida. En la década de 1870, se describió por primera vez como una nueva especie dentro del grupo de los «verdaderos cocodrilos», que incluye a los cocodrilos del Nilo, asiáticos y americanos. Luego, a principios del siglo XX, se pensaba que los especímenes simplemente representaban cocodrilos del Nilo muy antiguos. Y finalmente, en 2007, un estudio basado en las características físicas de los especímenes fósiles concluyó que el cocodrilo cornudo no era realmente un cocodrilo real, sino en el grupo que incluye a los cocodrilos enanos.

«Desentrañar las relaciones de los cocodrilos modernos es realmente difícil debido a las similitudes físicas», dijo Hekkala. “Mucha gente ni siquiera se da cuenta de que hay varias especies de cocodrilos y los ve como un animal que no cambia con el tiempo. Pero hemos estado tratando de llegar al fondo de la gran diversidad que existe entre ellos”.

Para examinar a fondo el lugar del cocodrilo cornudo en el árbol evolutivo, Hekkala y sus colaboradores en el Museo hicieron una serie de intentos de secuenciar el ADN de especímenes fósiles, incluidos dos cráneos bien conservados que han estado en el Museo desde la década de 1930.

«Este es un proyecto que hemos intentado hacer durante muchos años, pero la tecnología no había avanzado lo suficiente, por lo que siempre ha fallado», dijo el coautor del estudio George Amato, director emérito del Instituto de Genómica Comparativa del Museo. «Pero con el tiempo, tuvimos la configuración computacional y los protocolos paleogenómicos que podían pescar el ADN del fósil y finalmente encontrar un hogar para esta especie».

Los resultados colocan al cocodrilo cornudo junto a la rama del cocodrilo real del árbol evolutivo, lo que lo convierte en la especie más cercana al antepasado común del cocodrilo vivo en la actualidad.

«Este descubrimiento fue sorprendente y también muy informativo sobre cómo pensamos sobre el origen de los verdaderos cocodrilos que se encuentran hoy en los trópicos», dijo Amato. «La ubicación de este individuo sugiere que cocodrilos se originó en África y de allí, algunos se fueron a Asia y otros al Caribe y al Nuevo Mundo. Realmente necesitábamos ADN para obtener la respuesta correcta a esta pregunta. »