El cambio climático está dañando los corales en todo el mundo. Pero estos arrecifes frente a la costa de Texas están prosperando

El santuario ha sufrido un blanqueamiento moderado este año, pero nada comparable a la devastación que afectó a otros arrecifes durante el calor récord del verano. Aun así, Johnston dijo que esa es una de sus principales preocupaciones para el futuro del santuario. Las aguas demasiado cálidas hacen que los corales expulsen sus coloridas algas y se vuelvan blancos. Pueden sobrevivir si las temperaturas bajan, pero son más vulnerables a las enfermedades y eventualmente pueden morir.

El arrecife de coral de Florida, el tercero más grande del mundo, sufrió durante el verano un nivel de blanqueamiento sin precedentes y potencialmente mortal. Derek Manzello, coordinador de Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo que en lo que va de año, al menos 35 países y territorios en cinco océanos y mares han experimentado un blanqueamiento masivo de corales. Dijo que es demasiado pronto para saber qué parte de los arrecifes de Florida se recuperarán, ya que los corales pueden morir uno o dos años después del blanqueamiento.

Manzello dijo que los modelos climáticos sugieren que todos los corales del mundo experimentarán un blanqueamiento severo cada año a partir de 2040.

«Si cada año se producen eventos de blanqueamiento severo, el pronóstico no es bueno porque eso básicamente significa que los corales no tendrán oportunidad de recuperarse», dijo.

Los funcionarios del santuario dicen que incluso en los años ocasionales en que Flower Garden Banks ha sufrido un blanqueamiento más severo que este año, se ha recuperado rápidamente gracias a su salud y profundidad general, y ya se está recuperando este año.

Un informe previsto para los próximos meses analizará la vulnerabilidad del santuario a los efectos previstos del cambio climático.

Los Flower Garden Banks se destacan por la cantidad de cobertura de coral (un promedio de más del 50 por ciento en algunas áreas del santuario) en comparación con aproximadamente el 10 por ciento de cobertura en la región del Caribe y el Atlántico noroeste, dijo Manzello. Sus corales también se encuentran a unos 60 pies debajo de la superficie y rodeados de aguas aún más profundas, en comparación con muchos arrecifes donde los corales se encuentran en aguas menos profundas más cerca de la costa.

A principios del siglo XX, los pescadores dijeron que miraron las aguas del Golfo y vieron una colorida exhibición que les recordó a un jardín de flores, pero era un lugar tan inusual, tan lejos de la costa, que los científicos que realizaron las inmersiones iniciales en Los años 1900 y 1960 se sorprendieron al encontrar arrecifes de coral prósperos.

Los corales en los Flower Garden Banks pudieron florecer tan lejos de la costa debido a formaciones parecidas a montañas llamadas cúpulas de sal, que elevaban los corales lo suficientemente alto como para captar la luz, dijo Johnston.

Los buceadores viajan de todo el mundo para ver los arrecifes de Flower Garden Banks, donde flotan peces de colores, rayas, tiburones y tortugas marinas y gusanos que parecen árboles de Navidad entran y salen del coral.

Andy Lewis, un abogado de Houston, dijo que sabía desde su primer viaje al santuario hace aproximadamente una década que “tendría que ser parte de mi vida”. Lewis se convirtió en maestro de buceo y ahora es presidente de Texas Caribbean Charters, que lleva a unas 1.000 personas al año a viajes de buceo allí, y aproximadamente la mitad hace un viaje de regreso.

«Es una verdadera aventura», dijo Lewis, quien también forma parte del consejo asesor del santuario. «Me encanta subirme al barco».

Este barco sale de un lugar cerca de Galveston donde las corrientes del río Mississippi arrojan sedimentos que tiñen el agua cerca de la costa de un color marrón oscuro. Cuando el barco zarpa hacia el santuario, el agua es clara y azul.

“Bajas y te paras sobre corales vivos hasta donde alcanza la vista”, dijo Lewis.

Lauren Tinnes, una enfermera de Colorado, describió cómo rodeó un acantilado en su inmersión este otoño y estuvo rodeada de enormes arrecifes mientras pasaban bancos de peces. La descripción de hace tanto tiempo le pareció adecuada: “Es como un campo de flores”, dijo.

Flower Garden Banks es uno de los 15 santuarios marinos nacionales y dos monumentos marinos nacionales protegidos por la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA, y el único en el Golfo de México.

El santuario se compone de 17 bancos separados que cubren 160 millas cuadradas (414 kilómetros cuadrados). Cuando fue designado en 1992, el santuario tenía dos bancos. Su mayor y más reciente expansión de 14 bancos tuvo lugar en 2021, un proceso que incluyó aportes del comité asesor, que incluye representantes de industrias que dependen del Golfo, desde el petróleo y el gas hasta el ocio y la pesca.

Johnston dijo que una forma de ayudar a los arrecifes a mantenerse saludables es reducir el estrés. Esto incluye garantizar que las boyas de amarre brinden a los barcos un lugar donde amarrar para que sus anclas no dañen los arrecifes y eliminar especies invasoras que podrían causar una disminución en el número de peces.

Manzello dijo que se están realizando esfuerzos como estos con la esperanza de que las emisiones de gases de efecto invernadero también se reduzcan a nivel mundial.

«Necesitamos que todas estas cosas sucedan juntas para realmente pastorear los arrecifes de coral durante los próximos 20, 30 o 40 años», dijo Manzello.

Los arrecifes de coral sustentan aproximadamente una cuarta parte de todas las especies marinas en algún momento de su ciclo de vida. También son motores económicos. Al proporcionar a los peces un hogar que los mantenga saludables, apoyan la pesca comercial, además de generar ingresos por turismo.

«Dado que los arrecifes de coral están en declive en todo el mundo, cuando encontramos algunos que están sanos, queremos mantenerlos así», dijo Kelly Drinnen, especialista en educación y divulgación de Flower Garden Banks. «Y sirven como depósitos de lo que potencialmente podría ayudar a restaurar algún otro arrecife en el futuro».

De hecho, se están almacenando y estudiando muestras de coral sanas del santuario en un laboratorio de Moody Gardens en la isla de Galveston, un destino turístico que incluye un acuario. Esto incluye cultivar fragmentos de coral con la esperanza de replantarlos algún día.

Los Flower Garden Banks no resultaron dañados por el enorme derrame de petróleo que siguió a la mortal explosión de 2010 en la plataforma de perforación Deepwater Horizon, pero sí otros arrecifes en el Golfo. Los datos recopilados mediante el estudio del hábitat más profundo del santuario se están utilizando para ayudar a guiar la restauración de estos arrecifes.

Los investigadores también están estudiando la genética del coral de Flower Garden Banks, incluso si es diferente de las especies de Florida.

«Cuanto más conocimiento tengamos, mejor equipados estaremos para tratar de proteger este arrecife», dijo Brooke Zurita, bióloga principal de Moody Gardens.

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Stengle informó desde Dallas. LaFleur informó desde Galveston.

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