Dos posibles exoplanetas del ‘mundo del agua’ descubiertos por los telescopios Hubble y Spitzer de la NASA
En esta ilustración, el exoplaneta Kepler-138 d está en primer plano y Kepler-138 c está a la izquierda.
Fotografía: Proporcionado / NASA, ESA, Leah Hustak (STScI)
Por Velvet Winter de ABC
Los astrónomos que utilizan los telescopios Hubble y Spitzer de la NASA han hecho un descubrimiento que los acerca un paso más a confirmar que los planetas más allá del nuestro pueden albergar océanos similares a la Tierra.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Montreal ha descubierto dos exoplanetas, Kepler-138 c y Kepler-138 d, que creen que están compuestos en gran parte por agua.
Aunque no se detectó agua directamente en ninguno de los exoplanetas, al comparar sus tamaños y masas con los modelos, los astrónomos concluyeron que una fracción significativa de sus volúmenes, hasta la mitad, debe estar formada por materiales más livianos que la roca pero más pesados que el hidrógeno o helio.
El más común de estos materiales candidatos es el agua.
¿Qué es un exoplaneta?
Un exoplaneta es cualquier planeta que orbita alrededor de una estrella fuera de nuestro sistema solar.
Teniendo en cuenta que Kepler-138 c y Kepler-138 d están a 218 años luz de distancia en la constelación de Lyra, definitivamente están en la categoría de exoplanetas.
Esta ilustración muestra secciones transversales de la Tierra y el exoplaneta Kepler-138d. Las mediciones de densidad de Kepler-138d sugieren que puede tener una capa de agua que constituye más del 50% de su volumen.
Fotografía: Proporcionado / NASA / Benoit Gougeon, Universidad de Montreal
¿Por qué es importante este descubrimiento?
Aunque se ha observado hielo de agua en varias lunas de nuestro Sistema Solar exterior, hasta ahora los científicos no han logrado encontrar planetas con sus propias versiones de los exuberantes océanos de la Tierra.
El descubrimiento de estos dos posibles «mundos acuáticos» podría cambiar eso.
«Solíamos pensar que los planetas un poco más grandes que la Tierra eran grandes bolas de metal y roca, como versiones ampliadas de la Tierra, por eso los llamamos súper-Tierras», explicó Björn Benneke, profesor de astrofísica en la Universidad de Montreal.
«Sin embargo, ahora hemos demostrado que estos dos planetas, Kepler-138 y c, son de naturaleza bastante diferente y que una gran fracción de su volumen total probablemente esté compuesta por agua.
«Es la mejor evidencia hasta ahora de los mundos acuáticos, un tipo de planeta que los astrónomos han teorizado que existió durante mucho tiempo».
A pesar de tener tres veces el volumen y el doble de la masa de la Tierra, Kepler-138 c y d tienen densidades mucho más bajas que la Tierra.
Los investigadores se sorprendieron con este descubrimiento porque la mayoría de los planetas un poco más grandes que la Tierra que se han estudiado en detalle hasta ahora parecen ser mundos rocosos como el nuestro.
La comparación más cercana, dicen los investigadores, serían algunas de las lunas heladas del Sistema Solar exterior, que también están compuestas en gran parte por agua que rodea un núcleo rocoso.
«Imagínese versiones más grandes de Europa o Encelado, las lunas ricas en agua que orbitan alrededor de Júpiter y Saturno, pero mucho más cerca de su estrella», explicó la líder del estudio, Caroline Piaulet.
«En lugar de una superficie helada, albergarían grandes envolturas de vapor de agua».
¿Podrían los humanos sobrevivir con Kepler-138 ced?
Infelizmente no. Sería prácticamente imposible para los humanos llegar a estos exoplanetas debido a la distancia que los separa de nosotros.
E incluso si pudiéramos viajar a ellos, sus océanos podrían no ser como a lo que estamos acostumbrados.
Eso se debe a que los dos mundos acuáticos posibles no están ubicados en la zona habitable, el área alrededor de una estrella donde las temperaturas permitirían que existiera agua líquida en la superficie de un planeta rocoso.
«La temperatura en la atmósfera de Kepler-138 d probablemente esté por encima del punto de ebullición del agua, y esperamos una atmósfera espesa y densa hecha de vapor en este planeta», dijo Piaulet.
“Solo bajo esta atmósfera de vapor podría haber agua líquida a alta presión, o incluso agua en otra fase que se da a altas presiones, llamada fluido supercrítico”.
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