El derretimiento del hielo debajo de los glaciares de la Antártida puede estar acelerando su retirada, según un estudio

Un glaciar en la Antártida el 27 de febrero de 2023. Pedro Szekely / CC BY-SA 2.0

oh capa de hielo antártica es de vital importancia para el clima. El hielo refleja la luz del sol y mantiene fresco el planeta. La capa contiene el 70% de toda el agua dulce del planeta, que, si se derritiera por completo, absorbería calor y provocaría niveles globales del mar subir unos 200 pies.

un nuevo modelado para estudiar de la capa de hielo antártica por científicos del Instituto Scripps de Oceanografía en Universidad de California, San Diego (UCSD), sugiere que a medida que el agua debajo de los glaciares se derrite y fluye hacia el mar, hace que el hielo se derrita más rápidamente, según un comunicado de prensa de la UCSD. El proceso se conoce como descarga subglacial.

La simulación del modelo sugiere que este efecto del derretimiento del hielo es suficiente para provocar un aumento significativo del nivel global del mar en escenarios de altas emisiones de gases de efecto invernadero.

Los modelos actuales utilizados para generar grandes proyecciones del aumento del nivel del mar, como los del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, no tienen en cuenta la pérdida adicional de hielo resultante del derretimiento del hielo.

Si se determina que el proceso de derretimiento del agua es un factor clave en la pérdida de la capa de hielo de la Antártida, las proyecciones actuales podrían estar subestimando la tasa de aumento del nivel del mar en todo el mundo.

“Saber cuándo y cuánto aumentará el nivel del mar en el mundo es fundamental para el bienestar de las comunidades costeras. Millones de personas viven en zonas costeras bajas y no podemos preparar adecuadamente a nuestras comunidades sin proyecciones precisas del aumento del nivel del mar”, dijo Tyler Pelle, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en Scripps, en el comunicado de prensa.

El estudio, «La descarga subglacial acelera el futuro retroceso de los glaciares Denman y Scott, en la Antártida Oriental», se publicó en la revista Avances científicos.

Para el estudio, los investigadores simularon el retroceso de dos glaciares de la Antártida Oriental, Denman y Scott, hasta 2300, utilizando varios escenarios de emisiones, y luego aplicaron las contribuciones al aumento del nivel del mar, según el comunicado de prensa.

Los glaciares Denman y Scott combinados tienen suficiente hielo como para provocar que el nivel del mar aumente casi cinco pies. En un escenario con altas emisiones resultantes de una nueva política climática que resultaría en un 20% más de emisiones de carbono para 2100, el aumento del nivel del mar debido a la descarga subglacial aumentó un 15,7%, de 0,74 pulgadas a 0,86 pulgadas hasta 2300.

Los dos glaciares están uno cerca del otro en la cima de una fosa continental de más de tres kilómetros de profundidad. Cuando el retroceso del glaciar alcanza la cima de la pendiente de la fosa, se predice que su contribución al aumento del nivel del mar se acelerará considerablemente.

Cuando se tuvo en cuenta la descarga subglacial, el modelo calculó que los dos glaciares se habían retirado más allá de la pendiente aproximadamente 25 años antes.

«Creo que este artículo es una llamada de atención para la comunidad de modelización», dijo Jamin Greenbaum, coautor del estudio e investigador del Instituto Scripps de Geofísica y Física Planetaria, en el comunicado de prensa. «Esto demuestra que no es posible modelar con precisión estos sistemas sin tener en cuenta este proceso».

Greenbaum dijo que una de las principales conclusiones del estudio, además de la importancia de las descargas subglaciales en la aceleración del aumento del nivel del mar, es la importancia de lo que hacen los humanos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en el futuro. Cuando al modelo se le dio un escenario de bajas emisiones, los glaciares no se retiraron completamente hacia la fosa, evitando así que su ruptura contribuyera al aumento del nivel del mar.

«Si hay una historia apocalíptica aquí, no es un estallido subglacial», dijo Greenbaum en el comunicado de prensa. “La verdadera historia del Juicio Final siguen siendo las emisiones y la humanidad sigue siendo la que tiene el dedo en el botón”.

Y el derretimiento no ocurre sólo en los glaciares Denman y Scott.

«Se ha inferido que hay agua de deshielo subglacial debajo de la mayoría, si no de todos, los glaciares antárticos, incluidos los glaciares Thwaites, Pine Island y Totten», dijo Pelle en el comunicado de prensa. “Todos estos glaciares están retrocediendo y contribuyendo al aumento del nivel del mar y estamos demostrando que la descarga subglacial puede estar acelerando su retroceso. Es urgente modelar estos otros glaciares para que podamos comprender la magnitud del efecto que está teniendo la descarga subglacial”.

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