BEIJING — Durante los primeros 12 años de su vida, Jonathan Soto Moreno vio nieve solo una vez. Se estrelló brevemente un día en su ciudad natal de Durango, México, y desapareció tan repentinamente como apareció.
Entonces Soto Moreno y su familia se mudaron a Richfield. Un día, nevó. Luego nevó un poco más. Y no desapareció durante semanas y semanas.
«Fue impactante», dijo Soto Moreno. «Todo nevado, y hacía mucho frío. Pero no puedes hibernar. Necesitas encontrar algo que hacer en invierno».
Esto era todo lo que Soto Moreno esperaba del esquí de fondo cuando comenzó a practicar este deporte en la escuela secundaria. Ciertamente no se vio a sí mismo en Zhangjiakou, China, vestido con un traje de correr de color mexicano, llegando a la línea de salida del clásico masculino de 15 kilómetros en los Juegos Olímpicos de Beijing.
Soto Moreno, de 28 años, fue el único representante de México en la carrera del viernes en el campo de Zhangjiakou. Era un poco más exótico, y mucho más difícil, que las pistas de Theodore Wirth Park o Maple Grove’s Elm Creek, sus patios de recreo habituales durante la temporada de nieve en Minnesota.
Su largo viaje a los Juegos Olímpicos terminó con un puesto 94. Para llegar allí, Soto Moreno dedicó cientos de horas de entrenamiento, corrió por toda Europa para ganar su lugar y gastó más de $ 20,000 en viajes y equipos. Si bien la mayoría de los atletas olímpicos reciben fondos de patrocinadores y sus comités olímpicos nacionales, Soto Moreno ha pagado su camino con la ayuda de familiares y amigos.
Steve Mills, que vive al lado de la familia de Soto Moreno y lo entrenó en Richfield High School, organizó una recaudación de fondos el año pasado. «Vendimos camisetas, helados caseros, gofres, rifas», dijo Mills. «Fue muy popular. Hay mucha emoción de que Jon haya llegado a los Juegos Olímpicos».
Soto Moreno dijo que apenas podía encontrar palabras para describir su experiencia en Beijing, pero hizo lo mejor que pudo.
«Increíble. Irreal. Increíblemente emocionante», dijo. “Cuando voy a la cancha aquí, veo los anillos olímpicos en los edificios, mi habitación en la Villa Olímpica tiene una vista de las banderas de todos los países, y México es el primero.
«Hasta que estaba en la escuela secundaria, no tenía idea de que existía este deporte. Mi yo de 10 años habría pensado que esto era una locura».
¿Por qué no intentarlo?
Con doble ciudadanía de Estados Unidos y México, Soto Moreno nació en California pero pasó gran parte de su infancia en México. Cuando tenía 12 años, su madre, Bertha Moreno, se mudó a Richfield con sus hijos Jon, Nelson y Andy para estar más cerca de la familia.
En la escuela secundaria, Jon jugaba fútbol y corría eventos de distancia para el equipo de atletismo de Richfield. Los deportes de nieve no estaban en su radar hasta que un amigo, Zak Beaudet, sugirió que Soto Moreno se uniera al equipo de esquí nórdico de la escuela para mantenerse activo en el invierno y mantenerse en forma para la temporada de atletismo.
«Las primeras semanas fue un poco difícil», dijo Soto Moreno. «Fue extraño estar afuera en la nieve y el frío, tratando de mantener el calor. Pero terminé disfrutándolo. Fue una buena opción para mí».
La idea de competir en los Juegos Olímpicos comenzó como un comentario improvisado. Soto Moreno ha hecho grandes mejoras en sus temporadas junior y senior con el equipo nórdico de Richfield, lo que llevó a Aaron Tepp, su profesor de biología y entrenador de esquí, a sugerir explorar el proceso para representar a México en los Juegos de Invierno.
Aunque Soto Moreno estaba intrigado, también estaba ansioso por comenzar la universidad y decidió que el tiempo y los gastos de buscar un lugar olímpico eran demasiado. Pero no podía olvidarlo.
Soto Moreno asistió a la Universidad de Minnesota, se graduó de Dunwoody College of Technology y comenzó una carrera como gerente de proyectos. Después de la universidad, compitió en el American Birkebeiner, la carrera a campo traviesa más grande de América del Norte, y comenzó a entrenar seriamente nuevamente, lo que despertó su apetito por algo más.
«Conducía al trabajo un día y pensé: ‘¿Por qué no hacer esto? ¿Por qué no probar los Juegos Olímpicos?'», Dijo Soto Moreno. «Lo peor que pudieron decir fue que no».
Llamó al Comité Olímpico Mexicano. Esto lo ayudó a obtener una licencia de la Federación Internacional de Esquí, lo que le permitió competir y ganar puntos de calificación. Soto Moreno se conectó con Germán Madrazo, atleta olímpico de México en 2018 en esquí de fondo, quien comenzó a entrenarlo.
Pronto, tenía un plan de cuatro años y la meta de competir en Beijing.
‘Un largo viaje’
La clasificación para los Juegos Olímpicos es un proceso complejo. Los atletas deben ganar asientos para que su país participe en los Juegos y luego competir entre sí para ver quién obtiene esos asientos. Es una propuesta costosa y estresante, especialmente para los atletas que no cuentan con patrocinios o recursos proporcionados por un equipo nacional.
El apoyo de Soto Moreno provino de sus amigos, familiares, empleadores y vecinos, así como de la comunidad alrededor del personal nórdico de Richfield High School. Mills dijo que el programa se basa en la diversidad, dando la bienvenida a los atletas cuyas familias provienen de lugares muy alejados de las raíces escandinavas del deporte. En la época de Soto Moreno, el equipo también incluía esquiadores de Vietnam, Tíbet, India, Irán, Nigeria y Camboya.
El programa es «una gran fuente de orgullo para nuestra comunidad», dijo Mills. Para ayudar a que uno de ellos asista a los Juegos Olímpicos, los simpatizantes contribuyeron con varios eventos para recaudar fondos y una cuenta de GoFundMe, recaudando casi $10,000 en un evento.
En el campeonato mundial del año pasado en Oberstdorf, Alemania, Soto Moreno corrió en los 15 km estilo libre y ganó una plaza olímpica para México. Ganó dos carreras en el campeonato nacional de México, celebrado en diciembre pasado en Canadá, y luego se dirigió a Europa para competir por el único puesto de campo traviesa del país en los Juegos de Beijing.
Soto Moreno corrió en Turquía, Suiza, Líbano e Islandia, una persecución estresante que terminó el 16 de enero, cuando derrotó al último compañero de equipo que podría haberlo ganado.
«Ha sido un largo viaje por unos pocos días aquí en los Juegos Olímpicos», dijo. «Estoy 100 por ciento comprometido con ello. Hubo muchas fiestas y otras cosas que no hice, porque necesitaba concentrarme en entrenar. Pero es realmente gratificante cuando pones todo ese trabajo durante todos estos años, y vale la pena”.
El viernes por la mañana temprano, los fanáticos de Soto Moreno desde Minnesota hasta México se reunieron alrededor de pantallas de televisión y computadoras para verlo correr a la 1 a. m. hora central. Mills pensó en todas las mañanas en las que vio a su vecino salir a las 6 am para hacer ejercicio, sin importar el calor, el frío o la lluvia.
«Jon es un muy buen esquiador y ha trabajado muy duro», dijo Mills. «Como comunidad, lo ayudamos, pero él lo quería de esa manera. Hizo que sucediera».
La carrera del viernes fue una de las más difíciles en la vida de Soto Moreno. Desde el momento en que llegó al curso, pudo sentir cómo se acumulaban las emociones.
En su primer recorrido por el estadio, escuchó a la delegación mexicana animarlo. Pensó en su familia y amigos, y en todas las personas que lo habían ayudado a llegar a Beijing.
«Me motivó a dar todo lo que tenía», dijo Soto Moreno. «Al final de la carrera, toda mi energía se había ido. Pero fue la mejor sensación, escuchar mi nombre, decir que había terminado.
«Fue un momento muy emotivo. Representé a México, mi familia y mi comunidad de Minnesota en los Juegos Olímpicos. Fue muy gratificante, por decir lo menos».
