WASHINGTON – Está previsto que una nave espacial de carga Cygnus se lance en un cohete Falcon 9 por primera vez, una combinación que requirió más cambios en el cohete que en la nave espacial.
La NASA anunció en una sesión informativa el 26 de enero que tenía como objetivo el 30 de enero a las 12:07 p.m., hora del Este, para el lanzamiento de la misión de carga NG-20 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de Cabo Cañaveral. que, según la agencia, era para «adaptarse a la preparación de la plataforma de lanzamiento». Si Cygnus se lanza ese día, llegará a la Estación Espacial Internacional a primera hora del 1 de febrero.
El lanzamiento marca la primera vez que la nave espacial de carga Cygnus de Northrop Grumman vuela en Falcon 9. Todos los lanzamientos anteriores de Cygnus se han realizado en el vehículo de lanzamiento Antares de Northrop, con la excepción de dos misiones lanzadas en el Atlas 5 de United Launch Alliance después de un lanzamiento fallido de Antares en 2014.
Northrop planea lanzar al menos tres misiones Cygnus en cohetes Falcon 9 mientras trabaja con Firefly Aerospace en una nueva versión de Antares, reemplazando la primera etapa construida en Ucrania y propulsada por motores rusos por una etapa desarrollada por Firefly que utiliza sus propios motores. Está previsto que ese vehículo, el Antares 330, comience a desplegarse a mediados de 2025.
El cambio al Falcon 9 fue relativamente sencillo para Northrop. «En realidad, no tuvimos que hacer ninguna modificación a Cygnus», dijo Cyrus Dhalla, vicepresidente y director general de sistemas espaciales tácticos de Northrop Grumman, durante la sesión informativa. La empresa realizó pequeños cambios en el proceso de carga de carga, los cuales atribuyó a que se realizó en una instalación nueva con equipos diferentes.
El cambio de vehículos de lanzamiento no altera las capacidades de Cygnus, añadió. La misión NG-20 transportará algo más de 3.700 kilogramos de carga, la capacidad de la versión actual del vehículo.
SpaceX, sin embargo, tuvo que hacer cambios para adaptarse a Cygnus, específicamente su capacidad de “cargar tarde” carga 24 horas después del lanzamiento. Antares tiene una abertura «pop top» en la parte superior del carenado de carga útil del cohete, lo que permite el acceso al interior de Cygnus para cargar carga después de que la nave espacial haya sido encapsulada.
Para proporcionar una capacidad de carga tardía similar para los lanzamientos de Cygnus en el Falcon 9, SpaceX creó lo que Bill Gerstenmaier, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX, llamó un «gigaor» en el carenado del Falcon 9. Puerta lateral de 1,5 por 1,2 metros del carenado que se puede abrir para proporcionar acceso ambientalmente controlado al interior de Cygnus.
«Esta será la primera vez que hagamos esto», dijo, mientras la nave espacial Dragon de SpaceX se lanzaba sin carenado. «Fueron necesarias muchas modificaciones de nuestra parte para que este hardware estuviera listo para volar». Añadió que colocar la puerta en el carenado de la carga útil no afecta la capacidad de SpaceX para recuperarla y reutilizarla.
«Realmente apreciamos la forma en que SpaceX trabajó con nosotros para acomodar el flujo y la integración de la carga útil, y pudimos reutilizar muchos de nuestros procedimientos», dijo Dhalla.
Además de desarrollar la puerta del carenado de carga útil para los lanzamientos de Cygnus, SpaceX ha estado probando modificaciones en su montador de transporte en el Complejo de Lanzamiento 39A, permitiéndole transportar metano líquido y propulsores de oxígeno. Esto es necesario para el próximo lanzamiento del módulo lunar IM-1 de Intuitive Machines, que recibirá combustible en la plataforma, dentro del carenado de carga útil, poco antes del lanzamiento.
Gerstenmaier dijo que SpaceX está probando este equipo para garantizar que esté listo para el lanzamiento del IM-1, actualmente programado para mediados de febrero. “Ese trabajo va por buen camino”, afirmó. «Es una integración muy interesante, pero como pueden ver, incluso con esta misión Northrop Grumman 20, a nosotros en SpaceX nos gusta hacer cosas innovadoras y creativas».
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