¿Cuánto tiempo han controlado los Andes la biodiversidad de América del Sur?

Con la ayuda de isótopos estables de hidrógeno en vidrio volcánico, un equipo de investigación internacional que incluye al geocientífico de Senckenberg Prof. Andreas Mulch, estudió la historia de la elevación de la Meseta de los Andes. En su para estudiarpublicado en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), muestran que algunas secciones del actual hotspot de biodiversidad alcanzaron su altitud actual hace sólo 13 a 9 millones de años. La formación de los Andes se considera decisiva para el desarrollo de la biodiversidad en América del Sur.

Las laderas de los Andes albergan los centros de biodiversidad más grandes del mundo: vicuñas, llamas, osos de anteojos y zorros andinos se encuentran en la cadena montañosa más grande del planeta, que se extiende aproximadamente 9.000 kilómetros, junto con el pudú del tamaño de un conejo y el cóndor andino, que tiene una envergadura de tres metros o más.

“Solamente la selva amazónica alberga alrededor de 40.000 especies de plantas. Varios estudios han demostrado que la formación y los cambios de los Andes juegan un papel fundamental en la historia evolutiva de la flora y la fauna de la región”, explica el Prof. Centro de Investigación sobre Biodiversidad y Clima y Universidad Goethe de Frankfurt. «Nos preguntamos desde cuándo sucedió esto realmente».

Dirigido por el primer autor, el Dr. Heiko Pingel, geocientífico de la Universidad de Potsdam, Mulch y un equipo de investigación internacional estudiaron el levantamiento de la meseta de la Puna en los Andes centro-sur del noroeste de Argentina. La meseta andina, con una altitud promedio de cuatro kilómetros, es la segunda meseta montañosa más grande del mundo.

“Existen hipótesis controvertidas y debates controvertidos sobre el momento y la naturaleza del levantamiento de la meseta y su impacto en las condiciones ambientales de América del Sur, donde es posible viajar desde los bosques subtropicales ricos en especies en la vertiente oriental de la cordillera hasta uno de los desiertos más áridos del mundo en la costa del Pacífico de América del Sur en tan sólo unas horas», explica Pingel.

«Las estimaciones anteriores sobre cuándo exactamente la meseta alcanzó su elevación actual varían ampliamente: hace 40 a 10 millones de años. Esto hace que sea difícil comprender las fuerzas que dieron forma a las características únicas de la meseta y, por extensión, también al entorno actual».

En su nuevo artículo, el equipo comparó las proporciones de isótopos de hidrógeno de vidrio volcánico de millones de años recolectado durante varios estudios de campo con datos de estribaciones mucho más bajas. «El vidrio volcánico revela la altitud de nuestra zona de estudio en diferentes momentos, almacenando la precipitación en función de la elevación en ese momento», explica Mulch. «Aunque la elevación de las estribaciones apenas ha cambiado en los últimos 20 millones de años, nuestros datos muestran que la meseta de la Puna se elevó unos dos kilómetros desde el Mioceno medio al tardío, entre 13 y 9 millones de años antes del presente».

Las montañas influyen en los sistemas de viento y precipitación y actúan como corredores y barreras eficientes para la dispersión de especies.

«Nuestros resultados arrojan nueva luz no sólo sobre los procesos geológicos en los Andes centrales, sino también sobre la evolución de la biodiversidad en América del Sur. Esto muestra una vez más cómo todo está interconectado en el ‘Sistema Tierra’ y que la investigación de la geobiodiversidad es el enfoque correcto para comprender los complejos procesos del pasado y al mismo tiempo encontrar soluciones para el futuro», concluye Mulch.