Contra viento y marea, la marsopa más amenazada del mundo resiste la extinción en el Golfo de California en México

Contra todo pronóstico, las vaquitas marinas de México, en peligro de extinción, se aferran a su único hábitat en el Golfo de California, según un nuevo informe de una expedición de investigación publicado el miércoles.

Los expertos de la expedición estiman que vieron de 10 a 13 de las diminutas, tímidas y escurridizas marsopas durante casi dos semanas de navegación por el golfo el mes pasado.

Esto es similar al número visto en la última expedición de este tipo en 2021. Debido a que son tan pequeños y escurridizos, muchos de los avistamientos a través de binoculares potentes se clasifican como probables o probables. Los animales también emiten “clics” que se pueden escuchar a través de dispositivos de monitoreo acústico.

Expertos de México, el grupo conservacionista Sea Shepherd y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. dijeron que habían visto al menos una y probablemente dos crías de vaquita, aumentando las esperanzas de supervivencia del mamífero marino más amenazado del mundo.

Dijeron que puede haber más vaquitas allí, ya que el viaje solo cubrió parte del hábitat de la criatura en el golfo, también conocido como el Mar de Cortés. No vive en ningún otro lugar, y la especie no se puede mantener ni criar en cautiverio.

Pero es demasiado pronto para celebrar. Las redes de enmalle ilegales han atrapado y matado vaquitas durante décadas; la población ha disminuido de casi 600 vaquitas en 1997.

Los pescadores lanzan redes para atrapar totoaba, un pez cuya vejiga natatoria se considera un manjar en China y puede alcanzar miles de dólares por kilogramo.

Aunque el gobierno mexicano ha hecho algunos esfuerzos para detener la pesca con redes, como hundir bloques de concreto con anzuelos para asegurar las redes, los pescadores todavía parecen tener la ventaja, ingresando al área protegida para pescar a diario e incluso saboteando los esfuerzos de monitoreo.

Según el informe, “los pescadores han comenzado a retirar los dispositivos acústicos utilizados para registrar los clics de las vaquitas. Los datos escritos en cada dispositivo se pierden y son costosos de reemplazar”.

“A menos que la aplicación de la prohibición de pesca sea efectiva y se detenga el robo de equipos, el monitoreo acústico no puede recopilar datos como en el pasado”, dice el informe.

La investigadora Barbara Taylor instó a México a hundir más bloques de concreto para atrapar redes porque algunas de las vaquitas fueron vistas fuera del área protegida.

La expedición, del 10 al 26 de mayo, cruzó un rincón del golfo donde se habían visto por última vez las vaquitas restantes.

Alex Olivera, representante en México del Centro para la Diversidad Biológica, dijo: “Esta es una noticia alentadora y muestra que las vaquitas son sobrevivientes. Pero aún necesitamos esfuerzos urgentes de conservación para salvar a estas diminutas marsopas de la extinción”.

Olivera, quien no formó parte de la expedición, estimó que “incluso en un hábitat libre de redes de enmalle, la población tardará unos 50 años en volver a donde estaba hace 15 años”, y agregó que “necesitamos que México cumpla con urgencia”. regulaciones existentes para evitar que la vaquita desaparezca para siempre”.

La administración del presidente Andrés Manuel López Obrador se ha negado a gastar dinero para compensar a los pescadores por permanecer fuera del refugio de la vaquita y dejar de usar redes de enmalle, o monitorear su presencia o las áreas desde donde pescan.

Sea Shepherd ha estado trabajando en el golfo junto con la marina mexicana para desalentar la pesca ilegal en el área conocida como la zona de «tolerancia cero», y según los informes, allí no se permite la pesca. Sin embargo, los barcos de pesca ilegal se ven regularmente allí y, por lo tanto, México no ha podido detenerlos por completo.

Pritam Singh, presidente de Sea Shepherd, dijo que las patrullas con la marina mexicana han reducido la cantidad de horas que los barcos de pesca pasan en la zona restringida en un 79 % en 2022 en comparación con el año anterior.

La última expedición de avistamiento de vaquitas en 2021 arrojó avistamientos probables de cinco a 13 vaquitas, menos que la encuesta anterior en 2019.

La pesca ilegal misma ha impedido los cálculos de población en el pasado.

Según un informe pericial publicado en 2022, tanto los censos de 2019 como los de 2021 “se vieron obstaculizados por la presencia de muchos barcos de pesca ilegal con redes de enmalle en el agua. Algunas áreas no pudieron ser censadas algunos días debido a la densidad de la pesca ilegal”.

Los esfuerzos de protección del gobierno han sido irregulares en el mejor de los casos y, a menudo, también han encontrado una oposición violenta por parte de los pescadores locales.