¿Cómo planea la NASA mantener las muestras de Marte a salvo de la contaminación (y la contaminación) de la Tierra?

La misión Mars Sample Return de la NASA está cada vez más cerca. La arquitectura general de la misión alcanzó un nuevo hito cuando Perseverance recolectó la primera muestra que se enviará de regreso. Pero, ¿qué sucede cuando esa muestra llega aquí? La NASA y su socio, la ESA, todavía están trabajando en esto, pero recientemente publicaron una hoja informativa que cubre lo que sucederá durante la primera etapa de este proceso: el regreso a la tierra.

Este regreso tendrá lugar en medio del desierto en el oeste de los EE. UU., en un área llamada Utah Test and Training Range (UTTR). Si bien este puede parecer un lugar sombrío para realizar una misión tan importante, hay varias cosas a su favor.

Primero, está en los Estados Unidos continentales. Esto le brinda un acceso relativamente fácil a equipos de laboratorio avanzados disponibles en todo el país. La NASA es el candidato más probable para reunir todos los recursos necesarios para poner en cuarentena la muestra y mantenerla separada del entorno terrestre más amplio, lo que ayudaría a descartar el evento (ciertamente improbable) de que se libere una superbacteria marciana.

La contención segura es una de las razones por las que la agencia está renunciando a un aterrizaje en el agua. Si lo hace, disminuiría el impacto en las muestras, pero también tendría una pequeña posibilidad de que la cápsula se hundiera en el océano y los pequeños fragmentos de Marte en su interior podrían perderse en el mar. Evitar eso sería bueno, por lo que es mejor aterrizar en tierra.

Pero este terreno tiene que estar aislado, otra ventaja de la UTTR. No solo no está cerca de ninguna carretera, sino que ya es un espacio aéreo restringido, ya que es el sitio de muchas pruebas de cohetes y aviones. Estar aislado también significa que es menos probable que la cápsula impacte en algo importante si algo sale mal con la trayectoria.

Esto será particularmente importante dado el método de aterrizaje seleccionado para la cápsula MSR. Caerá al suelo usando solo el freno de aire, no se necesita paracaídas. Por lo tanto, irá significativamente más rápido que los típicos retornos de cápsulas asistidos por paracaídas. Pero según cálculos de la NASA, las muestras y sus contenedores deben sobrevivir al impacto. No usar un paracaídas simplificará mucho el diseño de la cápsula y disminuirá su peso, factores esenciales considerando que la propia cápsula necesita regresar de Marte.

Aun así, el impacto en sí mismo hará mucho daño al paisaje. La NASA ya ha comenzado a realizar pruebas utilizando una maqueta de la cápsula de retorno de muestras del MSR. Esto creó una serie de cráteres de 1,3 metros de ancho en el paisaje y expulsó material a 15 metros del cráter.

Suponiendo que las muestras y la cápsula sobrevivan, el siguiente paso sería transportarlas de manera segura a un laboratorio donde puedan estudiarse adecuadamente. Ese, después de todo, es el propósito de la misión Mars Sample Return. Hasta el momento, esa parte del programa aún no se ha definido, pero saber que las muestras terminarán en medio del desierto de Utah es al menos un punto de partida.

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Imagen principal:
Mapa de la UTTR, con el lugar de aterrizaje planificado para la MSR en la elipse roja en la esquina superior izquierda.
Crédito – NASA