Designado provisionalmente como Noctis Mons, el volcán recién descubierto está situado justo al sur del ecuador de Marte en el este. Laberinto de Noctisal oeste de Valles Marineris, el vasto sistema de cañones del planeta.
Noctis Mons. Crédito de la imagen: NASA/USGS/Lee y otra.
Noctis Mons alcanza 9.022 m (29.600 pies) de altura y se extiende 450 km (280 millas) de ancho.
Su gigantesco tamaño y su complejo historial de modificaciones indican que ha estado activo durante mucho tiempo.
En su parte sureste hay un delgado y reciente depósito volcánico, bajo el cual probablemente todavía esté presente hielo glacial.
Esta combinación de un volcán gigante y un posible descubrimiento de hielo glacial es significativa, ya que apunta a un nuevo y emocionante lugar para estudiar la evolución geológica de Marte a lo largo del tiempo, buscar vida y explorar con robots y humanos en el futuro.
«Estábamos examinando la geología de un área donde encontramos restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado», dijo el Dr. Pascal Lee, científico planetario del SETI y del Mars Institute. Instituto con sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA.
Varias pistas, tomadas en conjunto, revelan la naturaleza volcánica del revoltijo de mesetas y cañones estratificados en esta parte oriental de Noctis Labyrinthus.
La zona central de la cumbre está marcada por varias mesas elevadas que forman un arco, alcanzando una altura regional y descendiendo en pendiente alejándose de la zona de la cumbre.
Las suaves laderas exteriores se extienden hasta 225 km (140 millas) en diferentes direcciones.
Cerca del centro de la estructura se puede ver un remanente de caldera (los restos de un cráter volcánico colapsado que alguna vez albergó un lago de lava).
Flujos de lava, depósitos piroclásticos (hechos de materiales particulados volcánicos como cenizas, cenizas, piedra pómez y tefra) y depósitos de minerales hidratados se producen en varias áreas dentro del perímetro de la estructura.
«Se sabe que esta zona de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo período de la historia marciana», dijo Sourabh Shubham, estudiante de posgrado de la Universidad de Maryland.
“Desde hace tiempo se sospecha un escenario volcánico para estos minerales. Por lo tanto, tal vez no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí”.
«En cierto sentido, este gran volcán es una prueba irrefutable largamente buscada».
Mapa topográfico de Noctis Mons. Crédito de la imagen: Lee y otra.
Además del volcán, los autores descubrieron un área de 5.000 km2 (1.930 millas cuadradas) de depósitos volcánicos dentro del perímetro del volcán, que presenta una gran cantidad de montículos bajos, redondeados y alargados, en forma de burbujas.
Este terreno ampollado se interpreta como un campo de conos sin raíces, montículos producidos por la salida explosiva de vapor o la hinchazón del vapor cuando una fina capa de materiales volcánicos calientes descansa sobre una superficie rica en agua o hielo.
Noctis Mons tiene una larga y compleja historia de modificación, posiblemente debido a una combinación de fracturación, erosión térmica y erosión glacial.
«Es realmente una combinación de cosas lo que hace que el sitio del volcán Noctis sea excepcionalmente emocionante», dijo el Dr. Lee.
«Es un volcán antiguo y de larga vida, tan profundamente erosionado que se podría caminar, conducir o volar a través de él para examinar, tomar muestras y fechar diferentes partes de su interior para estudiar la evolución de Marte a lo largo del tiempo».
«También tiene una larga historia de interacción del calor con el agua y el hielo, lo que lo convierte en un lugar privilegiado para la astrobiología y nuestra búsqueda de signos de vida».
«Finalmente, dado que probablemente aún se conserva hielo glacial cerca de la superficie en una región ecuatorial relativamente cálida de Marte, el sitio parece muy atractivo para la exploración robótica y humana».
Los investigadores presentaron tus descubrimientos hoy en 55a Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas, Estados Unidos.
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Pascal Lee y otra. Gran complejo volcánico erosionado y hielo glacial enterrado en el este de Noctis Labyrinthus: evidencia de vulcanismo y glaciación recientes cerca del ecuador de Marte. LPSC 2024resumen #2745
