Un equipo internacional de investigadores ha encontrado nuevas pruebas de la posible existencia de agua líquida bajo el casquete polar sur de Marte.
Los resultados, publicados en la revista Nature Astronomy, proporcionan la primera línea de evidencia independiente, utilizando datos distintos al radar, de que hay agua líquida debajo del polo sur de Marte.
Los investigadores, dirigidos por la Universidad de Cambridge con la participación de la Universidad de Sheffield, utilizaron mediciones de altímetro láser de naves espaciales de la forma de la superficie superior de la capa de hielo para identificar patrones sutiles en su altura.
Luego demostraron que estos patrones coinciden con las predicciones del modelo de computadora de cómo un cuerpo de agua debajo de la capa de hielo afectaría la superficie.
Sus resultados están en línea con las mediciones de radar de penetración de hielo anteriores que se interpretaron originalmente para mostrar un área potencial de agua líquida debajo del hielo.
Ha habido debate sobre la interpretación del agua líquida solo a partir de los datos del radar, y algunos estudios sugieren que la señal del radar no se debe al agua líquida.
«Este estudio da la mejor indicación hasta ahora de que hay agua líquida en Marte hoy porque significa que dos de las piezas clave de evidencia que buscaríamos al buscar lagos subglaciales en la Tierra ahora se han encontrado en Marte», dijo Frances. Butcher, segundo autor del estudio de la Universidad de Sheffield.
«El agua líquida es un ingrediente esencial para la vida, aunque no significa necesariamente que haya vida en Marte», dijo Butcher.
Para ser líquido a temperaturas tan frías, los investigadores notaron que el agua debajo del polo sur podría necesitar ser muy salada, lo que dificultaría la vida de cualquier microbio.
Sin embargo, da la esperanza de que hubo entornos más habitables en el pasado, cuando el clima era menos implacable, dijeron.
Al igual que la Tierra, Marte tiene gruesas capas de hielo de agua en ambos polos, aproximadamente equivalentes en volumen combinado a la capa de hielo de Groenlandia.
Sin embargo, a diferencia de las capas de hielo de la Tierra, que están sostenidas por canales llenos de agua e incluso por grandes lagos subglaciales, hasta hace poco se consideraba que los casquetes polares de Marte estaban congelados en sus lechos debido al frío clima marciano.
En 2018, la evidencia del satélite Mars Express de la Agencia Espacial Europea desafió esa suposición.
El satélite tiene un radar de penetración de hielo llamado MARSIS, que puede ver a través de la capa de hielo del sur de Marte. Reveló un área en la base del hielo que reflejaba fuertemente la señal del radar, lo que se interpretó como un área de agua líquida debajo de la capa de hielo.
Sin embargo, estudios posteriores sugirieron que otros tipos de materiales secos, que existen en otras partes de Marte, podrían producir patrones similares de reflectancia si existen debajo de la capa de hielo.
Dadas las condiciones climáticas frías, el agua líquida debajo de la capa de hielo requeriría una fuente de calor adicional, como el calor geotérmico del interior del planeta, a niveles superiores a los esperados para el Marte actual.
«La combinación de la nueva evidencia topográfica, los resultados de nuestro modelo de computadora y los datos del radar hacen que sea mucho más probable que haya al menos un área de agua líquida subglacial en Marte hoy, y que Marte todavía debe estar geotérmicamente activo. para mantener el agua líquida debajo de la capa de hielo», dijo el profesor Neil Arnold del Instituto de Investigación Polar Scott en Cambridge, quien dirigió la investigación.
En la Tierra, los lagos subglaciales afectan la forma de la capa de hielo suprayacente, la topografía de su superficie. El agua en los lagos subglaciales reduce la fricción entre la capa de hielo y su lecho, lo que afecta la velocidad del flujo de hielo por gravedad.
Esto, a su vez, afecta la forma de la superficie de la capa de hielo sobre el lago, a menudo creando una depresión en la superficie del hielo seguida de un área elevada río abajo.
El equipo, que incluye investigadores de la Universidad de Nantes, el University College, Dublín y la Open University, utilizó una serie de técnicas para examinar los datos del satélite Mars Global Surveyor de la NASA sobre la topografía de la superficie de la parte del casquete polar sur de Marte donde se encuentra la señal. del radar ha sido identificado.
