Científicos en busca de vegetación exótica

En el brazo de Orión de la Vía Láctea, a unos 150 millones de kilómetros de la estrella enana amarilla que orbita, se encuentra un planeta rocoso de tamaño mediano. En el borde de un vasto océano del sur se encuentran las suaves aguas de un lago de color rosa intenso. Con costas cristalinas y blancas como la nieve y una concentración de sal más de 38 veces mayor que la de las aceitunas encurtidas, entre sus únicos habitantes se encuentra una especie de vida oscura con un llamativo tono púrpura. Estos microorganismos primitivos son decididamente extraterrestres: no son exactamente bacterias, pero tampoco se parecen a ninguna otra cosa, son capaces de prosperar en condiciones que parecen totalmente inhóspito.

Este planeta es, por supuesto, la Tierra y el lago está en la costa sur de Australia Occidental. Pero el morado «halobacterias«, que ayudan a garantizar que las aguas del lago Hillier permanezcan permanentemente de color rosa Barbie, también se consideran mantener pistas encontrar un cierto tipo de vida en mundos más distantes: vegetación alienígena.

Durante las últimas tres décadas, los astrónomos han identificado 5.528 planetas fuera de nuestro propio sistema solar: una mezcolanza de mundos extraños, que van desde uno tan oscuro que está atrapado en un noche eterna (TrES-2 b), para un planeta poltergeist que orbita alrededor de un estrella no muerta (PSR B1257+12b). Y en un futuro no muy lejano, los astrónomos confían en que, si realmente existe vida más allá de la Tierra, podrán detectar el firma inconfundible de la fotosíntesis extraterrestre.

Se espera que las plantas exóticas sean tan peculiares como imaginas: bosques de árboles negros bajo cielos con múltiples soles; crecimientos de extraños arbustos que se inclinan todos en una dirección, en medio de un atardecer permanente; carnívoro maleza que puede tragarse enteras otras formas de vida alienígena.

Un planeta de plantas

Ya sea que los extraterrestres se parezcan a sofisticados seres medusas, escarabajos de tres cabezas o sean tan insondablemente extraños que desafían la imaginación, existen algunas reglas para su biología establecidas por la física. Y una cosa es segura: para resistir la atracción incontenible de la entropía –que quiere separar los organismos vivos, átomo por átomo– necesitarán una fuente de energía. Solo hay tres formas conocidas extraer este recurso del medio ambiente. Los extraterrestres podrían obtenerlo directamente, ya sea capturándolo de la luz solar, como lo hacen las plantas, o usando químicos inorgánicos, como lo hacen las bacterias en los respiraderos hidrotermales. Alternativamente, podrían tomar un atajo y simplemente devorar otro organismo que ya haya hecho una de estas cosas, como hacen los animales.