Científicos detectan segunda ‘gran’ fuga de metano en campo petrolero de Pemex en México

Los satélites registraron otra fuga importante de metano de una plataforma costa afuera propiedad de la mexicana Pemex en agosto, según datos exclusivos compartidos con Reuters, incluso como presión sobre la petrolera estatal para que reduzca esas emisiones.

Tres satélites tomaron imágenes de columnas de metano en el grupo de campos petroleros Ku-Maloob-Zaap en el Golfo de México durante seis días entre el 5 y el 29 de agosto, dijo Itziar Irakulis-Loitxate, científica de la Universidad Politécnica de Valencia.

Durante esos días se liberaron a la atmósfera unas 44.064 toneladas de metano en el yacimiento petrolífero de Zaap en otra «ultraemisión», estimó Irakulis-Loitxate. Esto equivale a 3,7 millones de toneladas de CO2.

Reuters no pudo determinar la causa de la fuga, pero los expertos expresaron su preocupación por la mala infraestructura.

Esto se produce después de que un artículo de investigación revisado por pares en junio, en el que Irakulis-Loitxate fue el autor principal, descubriera una fuga masiva de metano en diciembre pasado en el mismo grupo de campos petroleros, el más grande de México por volumen de producción.

El trabajo es parte de un estudio más grande financiado por la Agencia Espacial Europea, en el que los científicos están trabajando para detectar y cuantificar las emisiones del espacio hechas por el hombre.

El metano, el componente principal del gas natural, se considera un impulsor mucho más potente del calentamiento global a corto plazo que el dióxido de carbono, porque atrapa más calor en la atmósfera.

Pemex y la Secretaría de Energía no respondieron a las reiteradas solicitudes de comentarios.

El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, está bajo una presión cada vez mayor para sanear las operaciones de Petróleos Mexicanos, como se conoce formalmente a la compañía petrolera más endeudada del mundo.

López Obrador ha presionado para que Pemex aumente la producción de petróleo, pero los críticos advierten que la medida está causando un desastre ambiental con la infraestructura obsoleta de la empresa y la baja inversión.

En junio, el presidente se comprometió a abordar las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas después de reunirse con el enviado especial presidencial de EE. UU. para el clima, John Kerry.

La senadora opositora Xochitl Gálvez, con quien Reuters compartió los hallazgos, dijo que presentará una nueva queja ante un organismo de control del gobierno y los reguladores ambientales sobre el asunto.

Gálvez exigió una investigación independiente y también presentó quejas ante el organismo de control y los reguladores luego del informe de Reuters en junio sobre la fuga de metano anterior.

«Es realmente alarmante lo que está pasando», dijo Gálvez. «Hay que despojar a Pemex de sus derechos para operarlo».

El gas natural que sale a la superficie como subproducto de la exploración y producción de petróleo se quema o quema de forma rutinaria para reducir el impacto nocivo del metano en el medio ambiente.

Pero la liberación directa de metano en esta escala es inusual y ambientalmente catastrófica, dijeron los expertos.

La liberación de gas natural directamente a la atmósfera, o venteo, es ilegal según la ley de hidrocarburos de México; solo se permite cuando se hace por razones de seguridad.

Irakulis-Loitxate dijo que Pemex estaba liberando «grandes cantidades de metano» cuando la baliza no estaba encendida.

“En diciembre paró la quema y estuvieron soltando gas casi constantemente durante 17 días”, dijo. «Esta vez, sin embargo, están liberando y quemando gas intermitentemente durante todo el mes».

Irakulis-Loitxate dijo que los datos no establecen si se han corregido.

Para obtener una imagen más completa del evento, evaluó otro conjunto de datos obtenidos por un cuarto satélite que detecta la radiación del incendio y proporciona datos diarios. Llena los vacíos donde no hay información de los otros satélites.

Durante los períodos de ventilación de gas, el satélite no detectó la radiación que habrían emitido las bengalas, dijo, confirmando que la bengala se apagó.

Pemex no ha abordado públicamente los hallazgos. Dos fuentes familiarizadas con las operaciones, que hablaron bajo condición de anonimato, confirmaron a Reuters que la plataforma estaba teniendo problemas.

La proporción de gas natural que sale a la superficie como subproducto aumenta a medida que se agotan los yacimientos más antiguos, como los del Golfo de México.

Los geólogos de yacimientos de petróleo dijeron que esto plantea desafíos operativos y, como resultado, se desperdicia más gas natural.