Chips cerebrales: los investigadores de Sydney están «a kilómetros de distancia» del Neuralink de Elon Musk | Neurociencia

BLa tecnología de interfaz lluvia-computadora está en el corazón de películas como Ready Player One, The Matrix y Avatar. Pero fuera del ámbito de la ciencia ficción, BCI se está utilizando en la Tierra para ayudar a personas paralizadas a comunicarse, estudiar sueños y controlar robots.

El empresario multimillonario Elon Musk anunció en enero –con mucha fanfarria– que su empresa de neurotecnología Neuralink había implantado un chip de computadora en un ser humano por primera vez. En febrero anunció que el paciente podía controlar el ratón de un ordenador con sus pensamientos.

El objetivo de Neuralink es noble: ayudar a las personas que de otro modo no podrían comunicarse e interactuar con el medio ambiente. Pero los detalles son escasos. El proyecto inmediatamente hizo sonar la alarma sobre la privacidad del cerebro, el riesgo de piratas informáticos y otras cosas que podrían salir mal.

Steve Kassem, investigador principal de Neuroscience Research Australia, dice que se deben tomar «toneladas de granos de sal» con las noticias de Neuralink. No es la primera empresa que fabrica un implante neuronal, afirma. De hecho, Australia es un «punto de acceso» para la investigación neurológica relacionada.

¿Sueñan los pacientes con ovejas eléctricas?

Un proyecto de la Universidad Tecnológica de Sydney que ha recibido millones de dólares en financiación del departamento de defensa se encuentra actualmente en la tercera fase para demostrar cómo los soldados pueden utilizar señales cerebrales para controlar un perro robot.

“Tuvimos éxito [demonstrating] que un soldado puede usar su cerebro para emitir una orden que designe al perro para que llegue a un destino completamente con las manos libres… para que pueda usar sus manos para otros fines”, profesor CT Lin, director del Centro de Inteligencia Computacional y BCI de la UTS, dice.

El soldado utiliza gafas de realidad asistida con una interfaz especial de grafeno para emitir comandos de señales cerebrales para enviar al perro robótico a diferentes lugares. Lin dice que están trabajando para hacer que la tecnología sea multiusuario, más rápida y capaz de controlar otros vehículos, como drones.

Mientras tanto, la empresa Neurode de Sydney ha creado unos auriculares para ayudar a las personas con TDAH monitorizando su cerebro y proporcionándoles impulsos electrónicos para hacer frente a los cambios. Otro equipo de la UTS está trabajando en máquina de los sueños, que tiene como objetivo reconstruir los sueños a partir de señales cerebrales. Utiliza inteligencia artificial y datos de electroencefalogramas para generar imágenes del subconsciente.

Y luego están los implantes.

Buena señal

Synchron comenzó en la Universidad de Melbourne y ahora también tiene su sede en Nueva York. Él usa un malla insertada en los vasos sanguíneos del cerebro que permite a los pacientes utilizar Internet enviando una señal que funciona un poco como Bluetooth. Las personas pueden comprar en línea, enviar correos electrónicos y comunicarse utilizando tecnología para controlar una computadora.

Synchron ha implantado la malla en varios pacientes y los está monitoreando, incluido uno en Australia. Al paciente P4, que tiene una enfermedad de la neurona motora, se le ha implantado la malla durante algunos años.

«Creo que tuvo más de 200 sesiones», dice Gil Rind, director senior de tecnología avanzada de Sychron. “Él todavía se mantiene fuerte con los implantes y ha estado trabajando estrechamente con nosotros.

“Ha podido usar su computadora a través del sistema… A medida que avanza la enfermedad, es realmente desafiante usar botones físicos.

“Esto le proporcionó un método alternativo para interactuar con su computadora: para realizar operaciones bancarias en línea, comunicarse con su cuidador, [with] seres queridos.»

La doctora Christina Maher, del Centro para el Cerebro y la Mente de la Universidad de Sydney, dice que la tecnología de Synchron está «muy por delante» de la de Elon Musk y es más sofisticada y segura porque no requiere cirugía cerebral abierta. Los investigadores también publicaron más de 25 artículos, afirma.

“Con Neuralink, no sabemos mucho al respecto.

«Tengo entendido que una gran prioridad para ellos es probar la eficacia y seguridad de sus robots quirúrgicos… por lo que están mucho más centrados en el lado robótico, lo cual tiene sentido desde un punto de vista empresarial».

La necesidad de regulación

Sin embargo, en medio del revuelo y la promesa de la neurotecnología, existen preocupaciones sobre quién podrá acceder a las tecnologías útiles y cómo se protegerán.

Maher dice que es cuestión de equilibrar la necesidad de innovación con una regulación adecuada, permitiendo al mismo tiempo el acceso a las personas que realmente la necesitan. Ella dice que la “disparidad entre los que tienen y los que no tienen” se está discutiendo en Australia y en todo el mundo.

«Cuando las interfaces cerebro-computadora se vuelvan más comunes, realmente se segregará a las personas entre quienes pueden permitírselo y quienes no», afirma.

Rind dice que Synchron se centra en aquellos que tienen más que ganar, como las personas tetrapléjicas. «Nos gustaría ampliar esto tanto como podamos; con suerte, podremos llegar a mercados más grandes y ayudar a más personas necesitadas», afirma.

Un momento personal y crucial para él fue ver los rostros de los médicos, el personal y la familia del primer paciente que recibió con éxito el implante, dice.

En Neuralink, Kassem advierte que siempre habrá peligros cuando la tecnología sea desarrollada por una empresa que existe para obtener ganancias. «Un plan de telefonía móvil para tu cerebro no es lo que queremos», afirma.

“¿Qué pasa si esto es pirateado? Siempre existe un riesgo si no es un sistema cerrado”.

Sin embargo, lo más probable es que Neuralink utilice datos de personas.

“Al igual que todas las aplicaciones de su teléfono y computadora, Neuralink monitoreará todo lo que pueda. Todo lo posible”, afirma Kassem.

«Se almacenará en algún lugar».

Proteger los datos del cerebro

Maher dice que la piratería seguirá siendo un riesgo si los dispositivos están conectados a Internet y está de acuerdo en que los datos son un gran problema. Ella dice que gran parte de nuestros datos biométricos, de redes sociales y de otro tipo ya están disponibles, pero los datos cerebrales son diferentes.

«Mientras [BCI companies] están sujetos a las mismas leyes de privacidad de datos… la diferencia es que en la mente de muchas personas es que los datos del cerebro son bastante privados, son sus pensamientos privados.

«El panorama general aquí es que una vez que comencemos a registrar una gran cantidad de datos cerebrales, habrá una megatonelada de datos disponibles», dice.

Kassem dice que a pesar de las preocupaciones por la privacidad, interactuar con el cerebro ofrece posibilidades interesantes.

«Necesitamos recordar cuán poderoso y significativo es el cerebro… todo lo que eres ahora, todo lo que fuiste y todo lo que serás es sólo tu cerebro, nada más», dice.

Hay billones de conexiones neuronales en el cerebro, lo que genera “oportunidades ilimitadas”, dice, citando al físico estadounidense Emerson Pugh: “Si el cerebro humano fuera tan simple que pudiéramos entenderlo, seríamos tan simples que no podríamos entenderlo”. .”