Tal como temían los conservacionistas, la influenza aviar altamente patógena (HPAI; gripe aviar) ahora ha llegado a la Antártida, con casos confirmados en skúas marrones en la isla Bird en Georgia del Sur.
Las aves que dieron positivo a finales de octubre representan los primeros casos confirmados del devastador virus en la región.
Las skúas marrones en Bird Island, Georgia del Sur, dieron positivo por gripe aviar (Steve Copsey).
Ashley Bennison, gerente científica del Servicio Antártico Británico para Bird Island, dijo: «Este es un evento particularmente triste de confirmar. Continuaremos monitoreando las especies en la isla lo mejor que podamos y mantendremos la ciencia en marcha, pero no estamos seguros de el impacto total en el tiempo.»
Georgia del Sur, un territorio británico de ultramar, se encuentra al este del extremo sur de América del Sur y al norte de la masa continental principal de la Antártida. Los científicos predijeron que la gripe aviar llegaría a la Antártida esta temporada después de extenderse por América del Sur desde octubre de 2022.
OFFLU, una red global de expertos en gripe aviar, emitió en agosto una alerta de “riesgo sustancial” para las poblaciones de aves y mamíferos antárticos “debido a la migración primaveral de aves silvestres desde América del Sur a zonas de reproducción en la Antártida”.
Al mismo tiempo, la red afirmó que la fauna antártica estaba en particular riesgo debido a «su probable susceptibilidad a la mortalidad por este virus y su aparición en densas colonias de hasta miles de pinnípedos y cientos de miles de aves, lo que permite una transmisión eficiente de el virus.» «.
En la Antártida se reproducen más de 100 millones de aves, mientras que en la región se reproducen seis especies de pinnípedos. Sólo en la Isla de los Pájaros viven casi 29.000 parejas de albatros, incluidos los de ceja negra, los de cabeza gris y los errantes, así como 65.000 parejas de focas.
La Red Antártica de Salud de la Vida Silvestre ha creado una base de datos de IAAP para registrar información sobre la propagación del virus en todo el continente.
Los conservacionistas se están preparando para un “fallo catastrófico en la reproducción” entre las colonias de aves y mamíferos antárticos.
Las operaciones de investigación y turismo en la Antártida están sujetas a fuertes restricciones esta temporada, con la mayor parte del trabajo de campo que involucra contacto humano-animal suspendido y reglas estrictas para los turistas visitantes.
