Avangrid enfrenta preguntas difíciles de los reguladores de Nuevo México sobre el obstáculo final para la fusión de PNM de $ 8.3 mil millones
A medida que Avangrid, con sede en Connecticut, se expande hacia el suroeste, la principal compañía de energía enfrenta un obstáculo regulatorio final en su propuesta de fusión de $ 8.3 mil millones con PNM Resources, con sede en Nuevo México.
Pero esta última aprobación, que según Avangrid creará el tercer mayor productor de energía renovable en los Estados Unidos, probablemente será la más difícil de aprobar.
La Comisión Federal Reguladora de Energía, la Comisión de Servicios Públicos de Texas y la Comisión Reguladora Nuclear firmaron el acuerdo, mientras que Avangrid pudo firmar acuerdos con el Procurador General de Nuevo México, Héctor Balderas, y grupos ambientales y laborales.
Sin embargo, Avangrid y PNM todavía necesitan obtener la aprobación de la Comisión de Regulación Pública (PRC) de Nuevo México con $ 60 millones en multas y glosa de costos.Las subsidiarias de Avangrid se han visto afectadas en otros estados debido a problemas de servicio y confiabilidad que ahora son un tema importante en la revisión.
Y Avangrid y PNM tendrán que esperar hasta mediados de agosto para una serie de audiencias públicas cruciales sobre la fusión, con el examinador del oficial de audiencias de la República Popular China citando la necesidad de más tiempo para que varias partes interesadas revisen miles de páginas de documentos presentados por Avangrid relacionados con estas penalizaciones y rechazos de costos. Avangrid había presionado para que las audiencias se llevaran a cabo en junio.
«Las deficiencias del servicio de las subsidiarias de la empresa eléctrica de Avangrid son relevantes para la revisión de la Comisión del impacto potencial que la influencia de Avangrid tendrá en la adecuación del servicio de PNM si se aprueba la fusión», escribió el examinador de audiencias del RPC Ashley Schannauer en un Orden reciente.
Mariel Nanasi, directora ejecutiva de New Energy Economy, está de acuerdo.
«Dados los $ 60 millones en multas y multas por servicios eléctricos costosos y poco confiables que Avangrid ha acumulado recientemente en la costa este, la agencia reguladora de Nuevo México está ejerciendo adecuadamente su debida diligencia para determinar si esta compañía es adecuada para servir», dijo.
Mientras tanto, los activistas ambientales también esperan usar el tiempo adicional para impulsar las preocupaciones sobre una planta de energía a carbón parcialmente propiedad del PNM. Una de las cláusulas de fusión requiere que PNM siga adelante con sus planes de vender su participación en la planta y busque el permiso de RPC, una compañía de planes que, según dicen, estaba en vigor antes del acuerdo.
golpear un obstáculo
La fusión planificada de Avangrid con PNM parecía estar avanzando sin problemas a través del proceso de revisión regulatoria a principios de mayo. Una subsidiaria de Iberdrola, una compañía eléctrica global con sede en Bilbao, España, Avangrid acababa de recibir la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos de Texas.
Pero ese progreso tuvo un inconveniente en una reunión del 11 de mayo sobre la fusión celebrada por el director de audiencia de la República Popular China de Nuevo México, y Schannauer responsabilizó a Avangrid por no revelar que había sido golpeado con $ 25 millones en multas y rechazos de costos en los últimos 16 meses por reguladores estatales en Maine, Connecticut y Nueva York.
Reprendiendo a la empresa por no incluir esta información en su orden de fusión, Schannauer ordenó a Avangrid que presentara información adicional sobre problemas de servicio y confiabilidad que había experimentado en otros estados, y la empresa respondió entregando más de 2.600 páginas de documentos.
Al pasar por ese gran depósito de documentos, el examinador de la audiencia de la República Popular China señaló en su solicitud más reciente, el 28 de mayo, que había encontrado evidencia de $ 60 millones en multas y anulaciones de costos en los últimos cinco años que involucran a los servicios públicos de gas y electricidad. De Avangrid en los Estados Unidos.
Preocupaciones por el servicio
En el Orden del 11 de mayo, Schannauer informó sobre problemas de servicio que Avangrid tuvo en varios estados del noreste donde opera.
La orden exige una multa civil de $ 2.1 millones emitida por la Autoridad Reguladora de Servicios Públicos de Connecticut por no «cumplir con los estándares de desempeño en su respuesta a la tormenta tropical Isaiah en agosto de 2020» mientras ordena una auditoría de gestión independiente para explorar hasta qué punto la «estructura organizativa de United Illuminating» , bajo Avangrid Inc., contribuyó a los fracasos «.
La orden también apuntó a $ 23 millones adicionales en multas y «por mal servicio en los últimos 16 meses» exenciones de responsabilidad impuestas por varios reguladores estatales de servicios públicos contra las subsidiarias de Avangrid, Central Maine Power Company, New York State Electric and Gas Company y Rochester Gas y Compañía eléctrica.
Aunque la empresa que cotiza en bolsa informó sobre estos problemas a la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. En su informe 10-K de 2020, Avangrid no mencionó las sanciones o problemas de servicio en su solicitud de fusión con la República Popular China, escribió Schannauer, llamándolo «preocupante».
Sin embargo, Avangrid dice que es injusto decir que retuvo información en el proceso de fusión.
Los detalles relacionados con sus operaciones en otros estados «no eran requisitos previos a las órdenes del examinador de audiencias», dijo por correo electrónico Athena Hernández, gerente de relaciones corporativas con los medios y sostenibilidad en Avangrid.
«Avangrid ha sido completamente abierto con todas las solicitudes adicionales del examinador de audiencias y otras partes para obtener información adicional sobre sus operaciones en otros estados», escribió Hernández.
En respuesta a las críticas sobre la calidad del servicio en otros estados, Hernández dijo que Avangrid está «en camino de invertir más de $ 2 mil millones en los próximos cinco años» para servir mejor a sus clientes y ayudar a controlar los costos operativos. La compañía ha realizado cambios de gestión significativos en Maine durante los últimos 14 meses, cumpliendo o superando varias de las nuevas métricas de calidad de servicio del estado, y ha tenido un mejor desempeño en respuesta a tormentas que otras empresas de servicios públicos en Connecticut y Nueva York, agregó.
Pero algunas partes interesadas no están convencidas.
Nanasi, de New Energy Economy, dijo que los problemas de servicio que Avangrid ha experimentado en otros estados, y su falta de publicidad inicial de esos problemas, plantean serias dudas.
«No van a venir aquí, esta gran corporación y gigante energético de $ 38 mil millones, para administrar el viejo PNM», dijo Nanasi. «Vienen aquí y lo han dicho de muchas formas diferentes para ampliar sus oportunidades y su crecimiento».
NM AREA, anteriormente conocida como Consumidores de Energía Industrial de Nuevo México, que representa a un grupo de fabricantes, centros de datos, un productor de cemento y la Universidad de Nuevo México, busca garantías detalladas de Avangrid de que mantendrá ciertos estándares de calidad de servicio.
El grupo no se opone a la fusión, pero está en conversaciones con PNM sobre lo que espera sea un compromiso más detallado para mantener la calidad y confiabilidad de la energía, dijo Peter Gould, abogado que representa al grupo.
NM AREA también quiere controles más estrictos para mantener la salud financiera de la subsidiaria potencial de Avangrid en Nuevo México, así como la supervisión de una junta local compuesta por una mayoría de directores independientes no afiliados a Avangrid o compañías relacionadas.
«No nos oponemos a esta transacción, solo queremos asegurarnos de que las protecciones al cliente estén ahí», dijo Gould.
una decisión crucial
Aunque Avangrid y el PNM no consiguieron el calendario de audiencias públicas que querían, consiguieron la victoria en otro frente crucial.
El examinador de la audiencia de la República Popular China, en su orden del 28 de mayo, decidió que el trato seguiría adelante con base en un acuerdo estipulado que Avangrid y PNM habían celebrado previamente con el fiscal general de Nuevo México y varios ambientales, laborales y comunitarios.
Western Resource Advocates, International Brotherhood of Electrical Workers Local 611, Dine Citizens Against Ruining Our Environment, NAVA Education Project, San Juan Citizens Alliance y To Nizhoni Ani firmaron el acuerdo, entre otros.
El acuerdo estipulado incluye un total de $ 270 millones en varios beneficios para Nuevo México, según las dos compañías.
Esto incluye $ 50 millones en beneficios de tarifas para clientes, 150 trabajos adicionales y planes para «mejorar la eficiencia energética y los programas solares».
La decisión fue una victoria modesta para Avangrid dada la alternativa. Como examinador de la audiencia, Schannauer podría haber dejado de lado el acuerdo estipulado y, en cambio, exigir a Avangrid y PNM que presentaran su caso de fusión basado en la solicitud inicial, que no contó con el apoyo de una serie de organizaciones ambientales, laborales y comunitarias.
Preocupaciones sobre el futuro del carbón en Nuevo México
Aún así, algunos grupos ambientalistas siguen preocupados por la fusión, señalando lo que dicen es un plan inadecuado para el futuro de la planta de carbón Four Corners del estado.
El tema es complicado, con el PNM, independientemente de la incorporación, ya en proceso de buscar la aprobación regulatoria estatal para transferir su participación accionaria en la planta para Navajo Transitional Energy Company, o NTEC.
Dicho esto, una de las disposiciones de Avangrid para la fusión es que PNM transfiera su participación en la planta, lo que se enmarca en los planes más amplios de la compañía para aumentar constantemente la cantidad de energía que genera a partir de fuentes renovables.
Los críticos ambientales de la fusión y el acuerdo de PNM para transferir su participación accionaria en la planta de carbón dicen que están preocupados por los términos del acuerdo entre PNM y NTEC, que temen mantendrá la planta en operación por algunos años más.
En particular, el PNM, como copropietario, acordó no votar para cerrar la central de carbón hasta 2024, cuando acordó transferir la propiedad.
Matt Gerhart, abogado principal de Sierra Club, dijo que al grupo ambientalista le gustaría que el PNM cancelara su acuerdo de no votar para cerrar la planta antes de 2024.
«Podemos apoyar la fusión si se realizan ciertos cambios», dijo Gerhart. «Nos oponemos a la versión actual del acuerdo de fusión, pero estamos abiertos a mejorarlo».
Sin embargo, un portavoz de PNM dijo que no hay planes de cerrar la planta hasta 2031, y que el Servicio Público de Arizona, el propietario mayoritario, se oponga a cualquier cierre antes de eso.
“Es una especie de pista falsa: se lanza a la fusión todo el tiempo”, dijo Raymond Sandoval, director de comunicaciones corporativas de PNM.
Además, el acuerdo probablemente colapsaría si el PNM votara a favor del cierre antes de transferir su parte de la planta de carbón a NTEC, que planea operarla.
“Si le vendo una casa, siempre hay cláusulas contractuales, tengo que entregarle la casa exactamente en los mismos términos”, dijo Sandoval. «Si vamos a venderlo, tenemos que prometer que estará en funcionamiento cuando se hagan cargo».
