El estudio científico utilizó transmisores satelitales, recuentos de población y análisis de ADN de muestras de tejido para describir la foca anillada especial de Kangia en el fiordo helado de Ilulissat. Aquí, a una foca le acaban de montar un transmisor satelital en su espalda. Crédito: Pinngortitaleriffik – Instituto Natural de Groenlandia
Los cazadores locales en el fiordo de hielo cerca de Ilulissat están familiarizados con una variedad especial de foca anillada conocida como foca Kangia. Distinta en tamaño y apariencia, la foca Kangia es considerablemente más grande y tiene un color y patrón de piel notablemente diferente en comparación con las focas anilladas comunes del Ártico. Investigaciones científicas recientes han revelado que esta distintiva foca ha estado genéticamente aislada de sus homólogas árticas durante un largo período de tiempo: más de 100.000 años.
Explorar las maravillas naturales del Ártico puede resultar difícil. El clima extremo y las grandes distancias a menudo obstaculizan la búsqueda de los investigadores para descubrir los misterios de la naturaleza.
Sin embargo, un proyecto de investigación, liderado por investigadores groenlandeses y daneses, ha logrado describir un nuevo tipo de foca anillada que vive en el fiordo de hielo cerca de Ilulissat, en el oeste de Groenlandia; un espacio natural único en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Los resultados fueron publicados recientemente en la reconocida revista científica. Ecología molecular.
La foca anillada de Kangia es más grande que la típica foca anillada del Ártico y el color de su pelaje es diferente con patrones más distintos. Crédito: Pinngortitaleriffik – Instituto Natural de Groenlandia
Una pequeña población
Durante varios años, los investigadores, junto con cazadores locales, capturaron focas en redes y montaron un pequeño transmisor satelital en el lomo de las focas. Cuando las focas estaban en el aire, el transmisor del satélite envió un mensaje sobre su ubicación.
“Pudimos ver que las focas de Kangia permanecen principalmente dentro del fiordo helado. Pudimos contar las focas desde un avión y, por lo tanto, estimamos que solo quedan aprox. 3.000 de estas focas anilladas especiales de Kangia”, dice Aqqalu Rosing-Asvid, investigador principal de Pinngortitaleriffik – Instituto de Naturaleza de Groenlandia, y uno de los investigadores detrás del estudio.
Color de piel y patrones de la foca anillada de Kangia (izquierda) y una foca anillada típica del Ártico (derecha). Crédito: Pinngortitaleriffik – Instituto Natural de Groenlandia
La pequeña población residente es muy inusual en comparación con la típica foca anillada del Ártico, que tiene una población enorme y a menudo viaja miles de kilómetros alrededor del Ártico en busca de alimento.
Aislado durante miles de años
Los investigadores también recolectaron pequeñas muestras de tejido de las focas capturadas. Las muestras fueron enviadas para análisis genéticos para descubrir la ADN perfil, y los resultados revelaron que las focas anilladas de Kangia son genéticamente diferentes de las focas anilladas típicas del Ártico.
La foca anillada de Kangia vive en el fiordo helado de Ilulissat, que está incluido en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO debido a su naturaleza magnífica y única. Crédito: Pinngortitaleriffik – Instituto Natural de Groenlandia
Pero dónde y cómo se aisló la foca anillada de Kangia de otras focas anilladas del Ártico y por qué adquirió sus nuevas características biológicas especiales sigue siendo un misterio.
Quizás también focas especiales en otros fiordos árticos.
El estudio destaca que todavía hay mucho que desconocemos sobre la diversidad de organismos en el Ártico y, por tanto, sobre sus posibilidades de adaptación al cambio climático y las actividades humanas.
“Hay muchos otros fiordos en el Ártico que aún no se han estudiado en detalle, y donde las focas anilladas también pueden haber desarrollado localmente nuevas variantes genéticas”, destaca Rune Dietz, profesor del Departamento de Ecociencias de la Universidad de Aarhus, que también participó en el estudio.
Referencia: “Una foca anillada evolutivamente distinta en el fiordo helado de Ilulissat” por Aqqalu Rosing-Asvid, Ari Löytynoja, Paolo Momigliano, Rikke Guldborg Hansen, Camilla Hjorth Scharff-Olsen, Mia Valtonen, Juhana Kammonen, Rune Dietz, Frank Farsø Rigét, Steve H Ferguson, Christian Lydersen, Kit M. Kovacs, David M. Holland, Jukka Jernvall, Petri Auvinen y Morten Tange Olsen, 19 de octubre de 2023. Ecología molecular.
DOI: 10.1111/mec.17163
