JOANESBURGO – Os leões de um zoológico sul-africano que pegaram o coronavírus de seus tratadores ficaram doentes por mais de três semanas e continuaram a testar positivo por até sete semanas, de acordo com um novo estudo que levantou preocupações sobre o vírus se espalhar entre animais en la naturaleza .
No está claro cuánto virus portaban los leones o si eran activamente infecciosos durante el período en que dieron positivo. Pero los períodos prolongados de infección en los grandes felinos aumentarían el riesgo de que un brote en la naturaleza se propague más ampliamente e infecte a otras especies, dijeron los investigadores. Esto podría eventualmente hacer que el virus sea endémico entre los animales salvajes y, en el peor de los casos, dar lugar a nuevas variantes que pueden regresar a los humanos.
El estudio de la Universidad de Pretoria es probablemente el primero de su tipo en África. Los investigadores comenzaron a monitorear la vida silvestre en cautiverio en zoológicos y santuarios de conservación después de que un tigre en el zoológico del Bronx se enfermara con el coronavirus en abril de 2020, según la profesora Marietjie Venter, investigadora principal del estudio.
El equipo de investigación monitoreó a dos pumas que contrajeron el coronavirus en un zoológico privado durante la primera ola pandémica de Sudáfrica en julio de 2020. Los pumas, que no son nativos de Sudáfrica, comenzaron a mostrar síntomas, como pérdida de apetito, diarrea, secreción nasal y tos persistente. Ambos gatos se recuperaron por completo después de 23 días.
Aproximadamente un año después, en el mismo zoológico, tres leones comenzaron a mostrar síntomas similares. Uno de los leones, una hembra mayor, desarrolló neumonía. El cuidador del león y un ingeniero del zoológico también dieron positivo por el virus.
Esta vez, los investigadores pudieron secuenciar las muestras y descubrieron que los leones y su cuidador estaban infectados con la misma variante Delta. La enfermedad desarrollada por los leones, particularmente en las hembras mayores, ha demostrado que los animales, como las personas, pueden desarrollar síntomas graves del Delta, lo que ha llevado a la ola pandémica más mortal de Sudáfrica.
Los leones se recuperaron después de 25 días, pero tuvieron pruebas de PCR positivas durante tres semanas más. Las pruebas PCR amplifican el material genético del virus y, por lo tanto, pueden detectar incluso cantidades muy pequeñas. Los datos sugirieron que la cantidad de virus que portaban los leones disminuyó durante esas semanas y no estaba claro cuánto tiempo estuvieron infecciosos.
En un entorno de cautiverio, los animales se mantuvieron en cuarentena, pero en los parques más grandes de Sudáfrica, donde los leones son una atracción pública común, controlar un brote puede ser «muy, muy difícil», según el estudio, especialmente si no se detecta. . Estos leones a menudo son alimentados por humanos en lugar de cazar solos, lo que aumenta su exposición.
«Si no sabe que es covid, existe el riesgo de que se propague a otros animales y luego vuelva a los humanos», dijo Venter, profesor de virología médica, que se asoció con un científico veterinario de vida silvestre para este estudio. Los animales han estado infectados el tiempo suficiente «para que el virus realmente pueda mutar», dijo, «pero el riesgo es mayor de que si estás en una reserva de vida silvestre y se propaga a la naturaleza, puede volverse endémico».
El coronavirus que está causando la pandemia mundial probablemente se originó en los murciélagos y finalmente saltó a los humanos, en lo que se conoce como infecciones «derivadas».
Los científicos advierten que las infecciones por «reflujo» de humanos que infectan a animales, como visones, ciervos y gatos domésticos, pueden devastar ecosistemas enteros en la naturaleza. Las infecciones que han llegado a la naturaleza también podrían expandir el potencial del virus para propagarse sin control y mutar en animales, potencialmente en variantes peligrosas para los humanos.
Un fenómeno bien estudiado involucra infecciones entre grandes poblaciones de visones en cautiverio. En una granja de visones en Dinamarca, el virus mutó a una nueva cepa durante el cambio de humano a visón, lo que llevó a la matanza masiva de animales en todo el país y Europa para evitar su propagación a los humanos.
Por otro lado, el estudio sudafricano involucró brotes pequeños, pero el Dr. Venter señaló que la propagación en visones muestra el peligro potencial de brotes más grandes en la vida silvestre.
