La Tierra no es el único planeta que experimenta un cambio de estaciones. El telescopio espacial Hubble ha revelado la colorida transición del verano al otoño en el hemisferio norte de Saturno, un cambio que ha estado ocurriendo durante años.
Saturno, el sexto planeta desde el Sol y el segundo más grande de nuestro sistema solar, tarda unos 29 años terrestres en completar una órbita alrededor de nuestra estrella. Esto significa que cada estación del gigante gaseoso anillado dura más de siete años terrestres.
Los astrónomos han rastreado el verano en Saturno en los últimos años, capturando imágenes del hemisferio norte del planeta en 2018, 2019 y 2020. En el camino, vieron cambios en la atmósfera turbulenta de Saturno en las regiones polares y alrededor del ecuador.
«Estos pequeños cambios anuales en las bandas de color de Saturno son fascinantes», dijo Amy Simon, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en un comunicado.
“Lo que encontramos fue un ligero cambio de color de un año a otro, posiblemente la altura de las nubes y los vientos; no es sorprendente que los cambios no sean enormes, ya que solo estamos viendo una pequeña fracción de un año en Saturno. Esperamos grandes cambios en una escala de tiempo estacional, por lo que esto muestra la progresión hacia la próxima temporada. «
Simon es el autor principal de un estudio publicado el 11 de marzo en la Revista de ciencia planetaria que describe estos cambios en Saturno.
De 2018 a 2020, el ecuador de Saturno aumentó entre un 5% y un 10%, mientras que los vientos cerca del ecuador en realidad disminuyeron de 1,000 millas por hora a alrededor de 800 millas por hora.
Los cambios estacionales ocurren en la Tierra debido a la forma en que nuestro planeta está inclinado en relación con el sol, de modo que los diferentes hemisferios del planeta reciben cantidades variables de luz solar cuando orbitamos la estrella. Saturno también está inclinado, lo que significa que sus cambios estacionales y variaciones atmosféricas pueden ser causados por cambios en la luz solar.
Saturno, que es nueve veces más ancho que nuestro planeta, está compuesto en gran parte por hidrógeno y helio y está salpicado de amoníaco, metano y vapor de agua que crean su color amarillo. Los científicos sospechan que el núcleo del gigante gaseoso es rocoso. Como Júpiter, tormentas tan grandes como nuestro planeta entero pueden aparecer en las profundidades de la atmósfera de Saturno.
El año pasado, la visión cristalina del Hubble mostró rastros de pequeñas tormentas que ocurrieron en la atmósfera del planeta.
Estas observaciones de cambios en Saturno se realizaron durante el programa Legado de Atmósferas de los Planetas Exteriores del Hubble, conocido como OPAL. Los científicos utilizan este programa para observar los planetas exteriores de nuestro sistema solar cada año y observar cómo cambian con el tiempo.
