El portaaviones de Virgin Galactic lanza su nave espacial Unity durante una prueba de vuelo en avión.
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La última prueba de vuelo espacial de Virgin Galactic se detuvo después de que el motor de su vehículo SpaceShipTwo «Unity» no arrancó por completo mientras intentaba lanzarse sobre Nuevo México el sábado.
Si bien no había pasajeros a bordo, CJ Sturckow y Dave Mackay llevaron a Unity para el vuelo. Virgin Galactic tenía la intención de llegar al borde del espacio por tercera vez en su vuelo espacial inaugural desde su base operativa en Nuevo México. La nave espacial aterrizó en la pista de aterrizaje de Spaceport America, que se encuentra a unas 50 millas al norte de la ciudad de Las Cruces.
«La secuencia de encendido del motor del cohete no se ha completado. El vehículo y la tripulación están en excelentes condiciones. Tenemos varios motores listos en Spaceport America. Revisaremos el vehículo y volveremos a volar pronto», dijo la compañía en un tuit.
Virgin Galactic confirmó que la nave espacial ha regresado con éxito en un planeo para aterrizar en Spaceport America en Nuevo México, donde despegó de su avión a reacción una hora antes. La compañía señaló que los dos pilotos están «sanos y salvos».
«Parada de rueda, SpaceShipTwo Unity», dijo Virgin Galactic en un tweet.
Un webcast no oficial organizado por el sitio de noticias espaciales NASASpaceflight pareció mostrar que el motor de la nave espacial se abortó después de disparar momentáneamente. SpaceShipTwo fue liberado de su portaaviones a unos 40.000 pies de altitud, con el motor Unity en llamas brevemente antes de apagarse. Por lo general, la nave espacial es liberada por el jet y luego enciende su motor cohete durante más de un minuto, alcanzando velocidades de aproximadamente tres veces la velocidad del sonido.
El intento de vuelo espacial de Virgin Galactic fue el primero de la compañía en casi 22 meses, con su vuelo espacial anterior en febrero de 2019, cuando Unity alcanzó una altitud de casi 90 kilómetros en un lanzamiento de prueba en el desierto de Mojave en California. . La compañía está trabajando para iniciar vuelos de servicio comercial para Spaceport America, donde ha transferido sus operaciones desde sus instalaciones de desarrollo y fabricación en el puerto aéreo y espacial de Mojave.
El vuelo del sábado fue la primera de las tres pruebas espaciales restantes que la compañía planea realizar para completar el desarrollo de su sistema de naves espaciales, la tercera de las cuales enfrentará al fundador Sir Richard Branson. El impacto de la prueba abortada en el calendario de Virgin Galactic aún no se ha determinado, con el vuelo de Branson planeado previamente para el primer trimestre de 2021.
Además de los dos pilotos, el vuelo de Unity del sábado llevó a cabo experimentos de microgravedad para la NASA, en virtud de contratos adjudicados a través del programa Flight Opportunities de la agencia.
Virgin Galactic tiene alrededor de 600 reservas de clientes en sus libros, la mayoría de las cuales se vendieron por $ 200,000 a $ 250,000 por boleto hace varios años. La compañía planea reabrir completamente la venta de boletos en 2021 después del vuelo de Branson, aunque no ha dicho cuánto costarán los boletos cuando las ventas vuelvan a abrir. Los ejecutivos de la compañía dijeron anteriormente que la alta demanda de boletos significa que Virgin Galactic espera aumentar sustancialmente sus precios para los primeros vuelos comerciales.
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